El Mars Express de la Agencia Espacial Europea recopiló datos del rover Zhurong Mars de China y los envió con éxito a la Tierra después de una serie de pruebas de comunicaciones experimentales. El rover Zhurong fue diseñado solo para comunicarse con su orbitador compañero, Tianwen 1. Sin embargo, el rover ha sobrevivido durante mucho tiempo a su misión planificada y el orbitador ya no puede realizar tanta transmisión de datos. Entonces, China y Europa decidieron probar un experimento: enviar datos desde Zhurong a Mars Express a la Tierra. Eso es un desafío, ya que el equipo de comunicaciones de los robots no coincide. Zhurong puede transmitir a una frecuencia que Mars Express puede detectar, pero no al revés, por lo que Zhurong envía datos sin recibir noticias del orbitador.
El 20 de noviembre, Mars Express pasó 4.000 kilómetros por encima de la ubicación de Zhurong en Utopia Planitia, recibió un lote de datos y luego transmitió los datos a lo largo de 370 millones de kilómetros de espacio a las estaciones terrestres del Centro Europeo de Operaciones Espaciales, que luego enviaron los datos al Centro de control de vuelo de Beijing Aerospace.
“Mars Express recibió con éxito las señales enviadas por el rover, y nuestros colegas del equipo de Zhurong confirmaron que todos los datos llegaron a la Tierra en muy buena calidad”, dijo Gerhard Billig, ingeniero de sistemas de la Agencia Espacial Europea (ESA), en una declaración.
Los rovers de Marte recopilan una gran cantidad de datos científicos en la superficie, pero no llevan grandes conjuntos de comunicaciones. En su lugar, confían en los orbitadores para transmitir sus altos volúmenes de datos a través del sistema solar interior a la Tierra.
Normalmente, un rover y un orbitador intercambiarán mensajes cortos para establecer dos comunicaciones y transmitir datos. Pero, según la ESA, Mars Express transmite su señal de “hola” utilizando frecuencias de comunicación que son diferentes de las que recibe el rover chino Zhurong Mars, lo que hace imposible la comunicación bidireccional. Sin embargo, Zhurong puede transmitir señales usando una frecuencia que Mars Express puede recibir, por lo que la ESA llevó a cabo una primera prueba de una técnica de comunicación unidireccional: la comunicación “a ciegas”, donde el remitente no puede estar seguro de si su señal está siendo recibió.
Zhurong, el primer rover de Marte de China, aterrizó en el Planeta Rojo en mayo de este año y ha estado explorando Utopia Planitia. Con solo una pequeña antena en el rover, su compañero orbitador Tianwen 1 ha estado transmitiendo los datos científicos de Zhurong a la Tierra. Pero con el inicio de la propia misión científica de Tianwen 1 en noviembre, las oportunidades para transmitir la valiosa información de Zhurong se han reducido. En cambio, el orbitador se centra en mapear Marte.
La cooperación existente entre la ESA y la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) abrió el camino para una serie de cinco pruebas de comunicaciones entre Mars Express y Zhurong, todas llevadas a cabo en noviembre. La ESA también brindó apoyo a la estación terrestre durante varios momentos durante el viaje de Tianwen 1 y Zhurong a Marte.
Mars Express recibió una señal durante cada una de las cinco pruebas, pero durante cuatro de ellas, los datos recibidos se corrompieron, dijo un portavoz de la ESA a Space.com por correo electrónico. Durante una investigación sobre los fallos, se consideró responsable la interferencia de otra unidad en Mars Express.
Sin embargo, la cuarta prueba, el 20 de noviembre, arrojó resultados, ya que el orbitador recopiló con éxito 233 kilobytes de datos y los envió a la Tierra. Los equipos de la misión ahora están organizando pruebas adicionales. “Esperamos realizar más pruebas en el futuro para continuar experimentando y mejorar aún más este método de comunicación entre misiones espaciales”, dijo Billig.
Los equipos comprobarán cuándo Mars Express tendrá visibilidad del rover Zhurong y si las pruebas serán compatibles con el plan científico del orbitador. La próxima prueba examinaría diferentes velocidades de bits y duraciones de sobrevuelos, dijo la ESA.
“En principio, Mars Express podría desempeñar un papel de relevo formal para Zhurong en el futuro, pero esto tendría que ser acordado entre las dos agencias espaciales”, señaló el portavoz de la ESA a Space.com.
Mars Express ha estado en órbita alrededor del Planeta Rojo desde diciembre de 2003. Sus actividades incluyen el descubrimiento de metano en la atmósfera marciana, el mapeo de la composición del hielo polar y la detección tentativa de agua subterránea debajo del polo sur.
Un informe del Proyecto de Exploración Lunar de China sobre la prueba de comunicaciones también reveló que Zhurong ha cubierto un total de 1.297 metros en 196 días marcianos, o soles, desde que aterrizó el 14 de mayo. Zhurong ya había cubierto 1.253 metros a principios de noviembre, lo que sugiere que el rover ha pasado tiempo analizando una depresión llena de sedimentos con sus cargas útiles científicas en lugar de empujar hacia el sur.
Fuente: Live Science.
