Dos mil millones de personas que dependen de las aguas de los glaciares del Himalaya para todo, desde beber hasta la agricultura, pronto podrían verse gravemente afectadas debido a que los enormes bloques de hielo en la cordillera se están derritiendo a un “ritmo excepcional”, según un nuevo estudio. La pérdida de hielo es una de las consecuencias directas del calentamiento global causado por el hombre y podría poner en peligro la seguridad del agua en vastas extensiones del planeta.
El Himalaya es un sistema montañoso masivo que se extiende alrededor de 2.500 kilómetros y alberga más de 32.000 glaciares. Solo la Antártida y el Ártico tienen más hielo y nieve que el Himalaya. Pero a diferencia de los glaciares antárticos, los del Himalaya suministran agua a importantes sistemas fluviales y sustentan directa e indirectamente el sustento de millones de personas en la zona.
Como en otras partes del mundo, los glaciares del Himalaya han ido perdiendo hielo a medida que aumenta la temperatura. Pero parece que se ven más afectados que otras partes del mundo. En un nuevo estudio, investigadores de universidades del Reino Unido descubrieron que han perdido hielo diez veces más rápido en las últimas décadas que en promedio durante la última expansión de los glaciares hace 700 años.
“Ahora se está perdiendo hielo de los glaciares del Himalaya a un ritmo al menos diez veces superior al promedio de los siglos pasados. Esta aceleración en la tasa de pérdida solo ha surgido en las últimas décadas y coincide con el cambio climático inducido por el hombre”, dijo Jonathan Carrivick, autor correspondiente del estudio, en un comunicado.
Impacto en el Himalaya
En el estudio, los investigadores hicieron una reconstrucción de las superficies de hielo y el tamaño de 14.798 glaciares en el Himalaya durante la última expansión glaciar, también conocida como la Pequeña Edad del Hielo. Estimaron que los glaciares del Himalaya han perdido alrededor del 40% de su área, pasando de 28.000 kilómetros cuadrados en ese entonces a 19.600 kilómetros cuadrados de hielo en 2021.
Durante ese período, los glaciares también han perdido entre 390 y 586 kilómetros cúbicos de hielo, que es el equivalente a todo el hielo que se encuentra hoy en Escandinavia, los Alpes centroeuropeos y el Cáucaso juntos. Todo ese hielo derretido ha elevado el nivel del mar a escala global entre 0,92 y 1,38 milímetros, según estimaciones de los investigadores. Esto tiene importantes implicaciones para todas las regiones que rodean el Himalaya (que es una gran parte de Asia), incluido el aumento de las inundaciones debido a la mayor cantidad de agua en los ríos alimentados por glaciares; eventos climáticos más extremos, cambios en el monzón, que sustenta los medios de vida de millones de personas; rendimientos agrícolas más bajos; y cambio en la producción de energía debido a que las presas consumen menos agua.
El equipo utilizó modelos digitales de elevación e imágenes de satélite para reconstruir la superficie de hielo de los glaciares del Himalaya. Las imágenes mostraron crestas que marcan los límites de los antiguos glaciares. Los investigadores utilizaron la geometría de las crestas para estimar la extensión del glaciar anterior y la elevación de la superficie del hielo y luego compararon esto con los glaciares actuales, notando las diferencias.
El estudio también mostró que los glaciares están perdiendo masa más rápidamente en la región oriental del Himalaya. Esto se debe a las diferencias en las características geográficas de la cordillera y su interacción con la atmósfera. Los glaciares también están disminuyendo más rápido donde terminan en lagos en lugar de donde terminan en tierra, encontraron los investigadores.
“La gente de la región ya está viendo cambios que van más allá de lo visto durante siglos. Esta investigación es solo la última confirmación de que esos cambios se están acelerando y que tendrán un impacto significativo en naciones y regiones enteras”, dijo en un comunicado el coautor Simon Cook, profesor de la Universidad de Dundee.
El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports.
Fuente: ZME Science.
