Las montañas pueden parecer antiguas, pero algunas son meros niños pequeños, mientras que otras son bisabuelos, geológicamente hablando. Entonces, ¿cuál es la cadena montañosa más antigua? ¿Y las más pequeñas?
En general, las cadenas montañosas altas, como el Himalaya, tienden a ser jóvenes, mientras que las cadenas con picos más cortos debido a milenios de erosión, como los Apalaches, suelen ser más antiguas, según el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. Pero debido a la topografía en constante cambio de la Tierra, este superlativo es difícil de asignar y exige una comprensión de cómo estos picos suben y bajan con el tiempo.
Los paisajes de hoy presentan cadenas montañosas inactivas y en crecimiento activo sujetas a miles de millones de años de transformaciones. Es por eso que determinar la edad de estos picos se vuelve complicado, dijo Jim Van Orman, geoquímico de la Universidad Case Western Reserve en Ohio.
La mayoría de las cadenas montañosas se forman debido a las placas tectónicas, losas gigantes con forma de rompecabezas que se deslizan sobre el manto de la Tierra. A medida que las diferentes placas tectónicas interactúan durante millones de años, cadenas montañosas enteras pueden surgir hacia el cielo.
Hay dos tipos principales de límites tectónicos. En los límites convergentes, las placas tectónicas chocan. El impacto a menudo hace que la placa menos densa se subduzca, o se sumerja en el manto subyacente debajo de la otra placa. Esa corteza que se hunde puede levantar la tierra de arriba y dar como resultado cadenas montañosas masivas, como el Himalaya que alberga el Monte Everest, dijo Van Orman. Los límites divergentes, por otro lado, ocurren donde las placas tectónicas se separan. A medida que los platos se separan, la corteza se estira como un caramelo. El magma caliente se eleva para llenar los huecos creados, forjando montañas y valles como los de la provincia de Basin and Range en el oeste de los EE. UU. y el noroeste de México.
Hay muchos matices cuando se trata de salir con cadenas montañosas. Tomemos las Montañas Apalaches, por ejemplo.
El rango comenzó a elevarse desde un límite convergente hace unos 470 millones de años y creció aún más a partir de hace unos 270 millones de años, cuando los continentes que finalmente se convirtieron en América del Norte y África chocaron, según el Servicio Geológico de EE. UU. A lo largo de los siguientes millones de años, la erosión diezmó su altitud original. Las montañas que conocemos hoy son gracias a un levantamiento posterior que rejuveneció sus elevaciones. Este ascenso y descenso de alturas, una característica característica de las montañas, hace que sea difícil y subjetivo etiquetar la edad real de una cordillera.
Los Apalaches tienen “una historia complicada”, dijo Van Orman a Live Science. “Está la edad de las rocas originales, pero no era una cadena montañosa cuando fue cepillada [o erosionada] durante gran parte de su historia. Entonces, ¿cuántos años tiene realmente?”
Si bien rastrear la línea de tiempo de un rango es complicado, los geólogos tienen herramientas para medir la edad de las composiciones de las montañas según el tipo de roca. A medida que se forman las rocas ígneas y metamórficas, generan minerales e isótopos radiactivos, o variaciones de elementos que tienen diferente número de neutrones en sus núcleos, que pueden fecharse. Para las rocas sedimentarias, los investigadores usan pistas atrapadas en las capas de roca, como fósiles o cenizas volcánicas, para medir la vida útil de las rocas. Los sedimentos montañosos erosionados que terminan en las cuencas cercanas también se pueden rastrear hasta su pico de origen y fecharse adecuadamente, dijo Van Orman.
A partir de estas medidas, los geólogos pueden atribuir un espectro de edades relativas para parte de la topografía montañosa de la Tierra. En el lado más antiguo, las montañas Makhonjwa en el sur de África, que tienen entre 600 y 1.800 metros de altura, contienen rocas de 3.600 millones de años, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. Otras losas antiguas que forman los núcleos de los continentes, llamadas “cratones”, pueden haber sido alguna vez parte de cadenas montañosas y se pueden encontrar en Groenlandia, Canadá, Australia y más allá.
Otras cadenas montañosas datan de una historia geológica más reciente. Por ejemplo, los de la provincia de Basin and Range, como Snake Range, comenzaron a aparecer hace unos 30 millones de años. Montañas volcánicas individuales han brotado en el último millón de años, algunas incluso en el siglo pasado, como el volcán Paricutín, que surgió inesperadamente de un campo de maíz durante una erupción en 1943, según el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.
Los geólogos todavía están investigando cuándo y cómo se formaron las diversas cadenas montañosas de la Tierra. Explorar estas líneas de tiempo difíciles de alcanzar podría brindar información sobre el clima global y la biodiversidad del pasado, ya que estos enormes picos influyen en la circulación del aire y el intercambio genético.
“Ayuda a reconstruir toda la historia de la Tierra”, dijo Van Orman. “Retrocediendo en el tiempo, la única evidencia real que tenemos para [el movimiento de las placas] es mirar estos viejos cinturones montañosos”.
Fuente: Live Science.
