Durante al menos seis meses después de la vacunación contra el COVID-19, los anticuerpos producidos por las células inmunitarias se vuelven cada vez más formidables y dirigidos con mayor precisión contra el virus que causa el COVID-19, según un estudio de la respuesta de anticuerpos a la vacuna Pfizer-BioNTech realizado por investigadores del Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. La idea de que los anticuerpos aumentan en calidad a medida que disminuyen en cantidad no sorprenderá a los inmunólogos. El proceso fue descrito en animales por los inmunólogos de la Universidad de Washington Herman Eisen, MD, y Gregory Siskind, MD, en 1964. Pero este estudio, publicado el 15 de febrero en Nature, es el primero en rastrear la maduración de la respuesta de anticuerpos en detalle en las personas.
Los hallazgos sugieren que la disminución de los niveles de anticuerpos en los meses posteriores a la vacunación representa principalmente un cambio hacia una respuesta inmunitaria sostenible. Producir grandes cantidades de anticuerpos quema mucha energía. El sistema inmunitario no puede mantener un nivel tan alto de actividad indefinidamente, por lo que gradualmente cambia a producir cantidades más pequeñas de anticuerpos más potentes. Incluso los niveles bastante bajos de anticuerpos continuarían brindando cierta protección contra la enfermedad, dijeron los investigadores, siempre que el virus no cambie.
“Si el virus no cambiara, la mayoría de las personas que recibieron dos dosis de esta vacuna estarían en muy buena forma”, dijo el autor principal Ali Ellebedy, Ph.D., profesor asociado de patología e inmunología, de medicina y microbiología molecular. “La respuesta de anticuerpos que vimos es exactamente lo que esperaríamos de una respuesta inmunitaria sólida. Nunca pensamos que seis meses después de esa segunda inyección, muchas personas seguirían mejorando activamente la calidad de sus anticuerpos. Para mí, eso es notable. El problema es que este virus sigue evolucionando y produciendo nuevas variantes. Entonces, los anticuerpos están mejorando en el reconocimiento de la cepa original, pero desafortunadamente el objetivo sigue cambiando”.
Las células inmunitarias que producen anticuerpos pertenecen a la familia de células B. Seguir la respuesta de las células B a través de todas sus etapas, desde el inicio hasta la producción máxima de anticuerpos y la aparición de células de memoria que pueden producir rápidamente nuevos anticuerpos la próxima vez que el cuerpo se encuentre con el mismo virus, requiere tomar muestras repetidamente de partes del cuerpo que puede ser de difícil acceso. En diferentes etapas del proceso, los miembros clave de la familia de células B se encuentran en la sangre, los ganglios linfáticos y la médula ósea. Obtener células B de los ganglios linfáticos es un desafío técnico e implica el uso de ultrasonido para localizar minúsculas estructuras inmunitarias llamadas centros germinales dentro de los ganglios linfáticos. La obtención de una muestra de médula ósea consiste en insertar una aguja en el hueso pélvico.
Los investigadores recolectaron sangre de 42 participantes y muestras de ganglios linfáticos de 15 participantes antes de que cada persona recibiera su primera dosis de la vacuna Pfizer-BioNTech COVID-19 y en las semanas tres, cuatro, cinco, siete, 15 y 29 después. Los investigadores también obtuvieron muestras de médula ósea de 11 participantes 29 y 40 semanas después de la primera dosis de la vacuna.
Ocho personas proporcionaron los tres tipos de muestras, lo que permitió a los investigadores rastrear el desarrollo de la respuesta de anticuerpos a lo largo del tiempo dentro de esos individuos. Ninguno de los ocho había sido infectado con el virus que causa el COVID-19, por lo que sus respuestas de anticuerpos se debieron por completo a la vacunación. El equipo de investigación estuvo dirigido por Ellebedy y los coautores Wooseob Kim, Ph.D., investigador postdoctoral, y Julian Q. Zhou, Ph.D., científico del personal.
Los investigadores encontraron que las células B dirigidas contra el SARS-CoV-2 persistieron en los centros germinales de todos los participantes durante meses. Incluso seis meses después de la vacunación, 10 de cada 15 personas todavía tenían células B en sus centros germinales. Los centros germinales son como campos de entrenamiento donde las células B se entrenan para producir anticuerpos de mejor calidad. Cuanto más tiempo pasan las células B en los centros germinales, más potentes se vuelven sus anticuerpos. Se pensaba que los centros germinales duraban solo unas pocas semanas, por lo que encontrar estos campamentos de entrenamiento aún entrenando células B en la mayoría de las personas tanto tiempo después de la vacunación fue una sorpresa, dijo Ellebedy, y una indicación de una fuerte respuesta de anticuerpos que continuó madurando y mejorar.
De hecho, seis meses después de la vacunación, los anticuerpos eran notablemente mejores que al principio. En una serie de experimentos, los investigadores encontraron que solo el 20% de los primeros anticuerpos se unían a una proteína del virus. Seis meses después, casi el 80% de los anticuerpos de los mismos individuos se unieron a la proteína viral.
“Cuando observas los anticuerpos, la cantidad no debe ser tu única preocupación”, dijo Ellebedy. “Los anticuerpos a los seis meses pueden ser menores en cantidad, pero son mucho mejores en calidad. Y ese refinamiento de la respuesta de anticuerpos ocurre por sí solo. Recibes tu inyección, tal vez te duela el brazo por un día, y luego te olvidas de ello, pero seis meses después, sus centros germinales aún están activos y sus anticuerpos siguen mejorando cada vez más”.
La calidad de los anticuerpos, por supuesto, se mide contra el virus original que se utilizó para diseñar la vacuna. Si una nueva variante es lo suficientemente diferente de la original, es posible que pueda escapar de los anticuerpos que alguna vez fueron poderosos. Ellebedy y sus colegas han comenzado a estudiar los efectos de los refuerzos específicos de variantes en la respuesta de anticuerpos a la vacunación.
“Todo cambia cuando llega una nueva variante”, dijo Ellebedy. “Tienes que volver a entrenar tu sistema inmunológico. Es como actualizar tu software anti-malware para asegurarte de que coincida con los virus informáticos más nuevos que circulan. No significa que el software anterior era malo. Simplemente significa que ya no coincide completamente los virus que va a encontrar”.
Fuente: Medical Xpress.
