Los días de las hormigas locas invasoras, cuyas supercolonias pueden albergar a millones y millones de insectos feroces, pueden estar contados. Esto se debe a que un hongo mortal que usa púas parecidas a arpones con resorte para perforar las células intestinales de las hormigas está acabando con sus colonias en el sureste de los Estados Unidos.
Eso no es algo malo. Las hormigas locas leonadas (Nylanderia fulva), que son originarias de América del Sur, se han convertido en las últimas dos décadas en una especie de plaga cada vez más problemática y en una amenaza para la vida silvestre local en los EE. UU., al crear vastas supercolonias.
Los científicos del Laboratorio de Campo Brackenridge de la Universidad de Texas en Austin (UTA) identificaron recientemente un tipo de hongo que aparentemente solo se dirige a las hormigas locas leonadas, evitando las especies de hormigas nativas y otros artrópodos. Una colonia de hormigas infectada con el hongo puede propagar el patógeno a otras que están cerca, lo que lleva al colapso de una supercolonia y provoca la extinción de una población de hormigas locas en tan solo unos años, informaron los investigadores en un nuevo estudio.
En América del Sur, los nidos de hormigas locas leonadas son autónomos y los insectos lucharán ferozmente con las colonias vecinas de hormigas locas. Pero las hormigas locas invasoras de América del Norte siguen una estrategia diferente, en la que surgen nuevos nidos de uno existente, un proceso conocido como brotación, y todas las hormigas de las colonias en un área determinada se reconocen entre sí como parientes cercanos y se mueven libremente entre los nidos, dijo Edward LeBrun, autor principal del nuevo estudio y científico investigador en el Departamento de Biología Integrativa de la UTA.
Estos nidos “se propagan como una placa bacteriana en un paisaje”, dijo LeBrun a Live Science. “Cada metro hay un nido, y eso es en muchos kilómetros cuadrados. ¿Cuántas hormigas hay? Muchos, muchos, muchos millones”, dijo LeBrun.
Debido a que las hormigas locas se multiplican rápidamente, pueden llegar a ser tan numerosas que abruman a los insectos, artrópodos y pequeños mamíferos y reptiles locales. También pululan en los hogares humanos, multiplicándose por miles en sótanos, espacios de acceso y paredes, e incluso dentro de la electrónica, informó Live Science anteriormente. Pero si bien la formación de supercolonias puede haber beneficiado previamente a las hormigas locas, vivir en una red de nidos conectados podría resultar ser su ruina al ayudar a la propagación de un patógeno letal, informaron los científicos el 28 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
En 2015, LeBrun y sus colegas describieron un microsporidiano previamente desconocido, un tipo de hongo, en hormigas locas leonadas que habían sido enviadas desde Florida a su laboratorio de Texas. Las hormigas tenían abdómenes agrandados que estaban llenos de tejido graso blanco, lo que sucede cuando una infección por microsporidios convierte a una hormiga en una fábrica de esporas, explicó LeBrun. Cuando los investigadores revisaron las colonias de hormigas locas leonadas de la Costa del Golfo, también encontraron el hongo en las hormigas locales, llamaron al patógeno Myrmecomorba nylanderiae, tomando el nombre de la especie de la hormiga huésped.
Las esporas de M. nylanderiae son cápsulas cilíndricas que contienen un filamento muy enrollado con una punta en forma de arpón en un extremo. Después de que una hormiga se traga una espora, un disparador químico en el intestino del insecto le indica a la espora que libere el proyectil dentro.
“Si está cerca del epitelio intestinal [un tipo delgado de tejido animal], perforará la pared celular de su huésped y luego inyectará todo el contenido de la célula de la espora en la célula huésped”, dijo LeBrun. Luego, la espora secuestra la maquinaria de la célula huésped para replicarse, creando más esporas y saltando a más células, al igual que un virus se replica en un huésped, explicó.
Inocular una infestación
Durante nueve años, los investigadores observaron y tomaron muestras de 15 colonias de hormigas locas infectadas y no infectadas, y descubrieron que todas las poblaciones infectadas disminuyeron con el tiempo y más del 60% de ellas desaparecieron por completo dentro de los cuatro a siete años posteriores a la adquisición del patógeno. Luego, los científicos probaron los efectos del hongo enviando hormigas infectadas a nidos de hormigas locas no infectadas en el Parque Estatal Estero Llano Grande en Weslaco, Texas. Dos años después de la introducción del patógeno, la infestación de hormigas locas previamente “apocalíptica” del parque se había reducido a la nada.
El hongo hizo su trabajo letal al acortar la vida útil de las obreras infectadas en aproximadamente un 23%, reduciendo drásticamente la fuerza laboral de una colonia, dijo LeBrun. Las obreras también transmitirían la infección a las larvas en desarrollo, reduciendo la cantidad de jóvenes que se convertirían en trabajadores y asegurando que la próxima generación de trabajadores también sería de corta duración. Las hormigas reinas locas Tawny toman un descanso de la puesta de huevos durante el invierno y no reanudan la puesta de huevos hasta la primavera. En las colonias infectadas, con cada nueva temporada de producción de huevos, habría menos obreras nuevas para cuidar de las crías después de que murieran las obreras más viejas. Con el tiempo, esto garantizaría el declive de la colonia y su eventual desaparición, según el estudio.
Fuente: Live Science.
