Las exploraciones cerebrales de los bebés en el útero pueden revelar si un niño está en riesgo de desarrollar autismo más adelante en la vida, sugiere una investigación preliminar. Un pequeño estudio de 39 fetos encontró que, a las 25 semanas de gestación, ciertas regiones del cerebro se veían diferentes en los bebés por nacer que luego fueron diagnosticados con autismo en comparación con aquellos a los que no se les diagnosticó la afección.
Específicamente, las resonancias magnéticas prenatales mostraron que el lóbulo insular, que puede desempeñar un papel en la conciencia perceptiva, el comportamiento social y la toma de decisiones, tenía un volumen mayor en los bebés que luego serían diagnosticados con autismo, en comparación con los lóbulos insulares de los niños que no fueron diagnosticados con autismo. Los niños en el grupo de autismo también tenían un mayor volumen en una región del cerebro llamada amígdala en las exploraciones prenatales, un hallazgo que concuerda con resultados anteriores que mostraban amígdalas más grandes en niños pequeños con autismo.
“Estos resultados dejan en claro que debemos centrarnos en estas regiones prometedoras como biomarcadores potenciales y descubrir el motivo de estas alteraciones”, dijo a Live Science el primer autor del estudio, Alpen Ortug, investigador postdoctoral en el Hospital General de Massachusetts, Escuela de Medicina de Harvard en un correo electrónico.
Los hallazgos se suman a un creciente cuerpo de evidencia de que los procesos de enfermedad involucrados en el autismo pueden comenzar temprano en el desarrollo, dijeron los investigadores. Aún así, se necesita mucha más investigación para confirmar los hallazgos, que se presentaron el martes 5 de abril en la reunión de Biología Experimental (EB) 2022 en Filadelfia. El estudio aún no ha sido publicado en una revista revisada por pares.
El trastorno del espectro autista (TEA) es un trastorno del desarrollo que afecta la forma en que una persona se comunica, interactúa socialmente, aprende y se comporta, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH) (se abre en una pestaña nueva). La detección temprana y el tratamiento del autismo pueden mejorar en gran medida los resultados para los pacientes, según los NIH. Pero actualmente, lo más pronto que se puede diagnosticar de forma fiable el autismo es a los 18 meses de edad, dijeron los investigadores.
Estudios previos han encontrado diferencias cerebrales en bebés que desarrollan autismo. Por ejemplo, un estudio publicado el 25 de marzo en The American Journal of Psychiatry encontró que la amígdala puede crecer demasiado rápido en bebés de entre 6 y 12 meses de edad antes de su diagnóstico de autismo, informó anteriormente Live Science.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron si los escáneres cerebrales prenatales podrían ayudar a detectar posibles marcadores de autismo incluso antes del nacimiento. Analizaron 39 resonancias magnéticas cerebrales fetales, que se realizaron en el Boston Children’s Hospital. Las resonancias magnéticas se realizaron originalmente porque se sospechaba que los fetos tenían una condición de desarrollo según los resultados del ultrasonido, pero los ultrasonidos no fueron suficientes para confirmar el diagnóstico, dijo Ortug.
Entre estos pacientes, nueve niños fueron posteriormente diagnosticados con autismo y 20 niños tenían un desarrollo típico. Diez de los niños no tenían autismo pero tenían otras condiciones de salud, como trastornos del desarrollo que afectan el sistema cardiovascular. Las resonancias magnéticas se analizaron retrospectivamente, es decir, después de los diagnósticos de los niños.
Los investigadores utilizaron un método de programación informática para segmentar los escáneres cerebrales en diferentes regiones y luego compararon las regiones segmentadas entre los diferentes grupos. Encontraron las mayores diferencias en el lóbulo insular, con volúmenes significativamente mayores en el grupo de autismo en comparación con los otros grupos. Este hallazgo concuerda con estudios previos que han encontrado cambios en el lóbulo insular en adultos con autismo, y sugiere que estos cambios pueden comenzar en el útero, dijeron los investigadores.
El Dr. L. Eugene Arnold, profesor emérito de psiquiatría y salud conductual en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio que no participó en el nuevo estudio, dijo a Live Science que el nuevo estudio era pequeño y que los hallazgos necesitan replicarse, pero que el los resultados están en línea con otros informes de varias diferencias prenatales relacionadas con el autismo. Por ejemplo, un estudio publicado en enero en la revista Brain que examinó las ecografías prenatales encontró que los niños que desarrollaron autismo eran mucho más propensos a tener anomalías en el corazón, los riñones y la cabeza vistas en las ecografías, en comparación con los niños que no desarrollar autismo.
Sin embargo, Arnold también anotó que las diferencias en el lóbulo insular “pueden no ser específicas del TEA; se han informado en personas con otros trastornos psiquiátricos”, incluido el trastorno bipolar. Por lo tanto, se necesitaría más investigación para determinar qué tan específico es este hallazgo para el autismo.
“Aunque los hallazgos, si se replican, son esclarecedores… se necesita mucho más trabajo antes de que las resonancias magnéticas sean una forma factible de detectar pre-ASD”, dijo Arnold.
Además, el estudio fue retrospectivo e involucró a niños que se sometieron a resonancias magnéticas por un problema sospechoso, por lo que no son representativos de la población general. Ortug estuvo de acuerdo en que se necesitan estudios adicionales más amplios para confirmar los hallazgos. Si las resonancias magnéticas fetales se convierten en un examen más rutinario en el embarazo, como lo son hoy en día los ultrasonidos, podrían usarse para “determinar si existe una mayor probabilidad de TEA”, dijo Ortug. “Por ahora, dado que las resonancias magnéticas fetales no son frecuentes si no hay una indicación clínica, nuestros resultados son prometedores para la comunidad de investigación en lugar de las clínicas”.
Fuente: Live Science.
