Mire hacia el cielo en una noche clara en un área oscura, y las estrellas parecen titilar. El concepto está tan bien establecido que es la premisa de una de las canciones infantiles más populares de todos los tiempos.
Pero, ¿Cuál es la ciencia detrás de esta vista centelleante? ¿Qué tienen las estrellas que las hace titilar?
Resulta que Twinkle twinkle little star (Centellea estrellita) es un nombre un poco inapropiado.
Las estrellas en realidad no titilan
La respuesta honesta a por qué las estrellas titilan es que no lo hacen. El centelleo que vemos no tiene nada que ver con las estrellas mismas. Más bien, es el resultado de cómo los vemos desde nuestra perspectiva en la Tierra. Debido a que las estrellas están tan lejos, las vemos como pequeños puntos de luz en el cielo nocturno.
“La luz de las estrellas viaja una gran distancia para llegar a nuestros ojos en una noche despejada”, dijo Ryan French, físico solar del University College London en el Reino Unido. Después de nuestra propia estrella, el sol, cuya distancia promedio a la Tierra es de 150 millones de kilómetros, es la más cercana. estrella para nosotros es Próxima Centauri, que está a más de 4 años luz de la Tierra.
En el camino hacia nuestros ojos, esta luz de estrellas distantes se encuentra con la atmósfera de la Tierra, el impulsor clave detrás del efecto de centelleo.
“Cuando este punto de luz llega a la atmósfera, atraviesa capas de aire oscilante antes de llegar a nuestros ojos, lo que hace que brille”, dijo French.
Así que es la atmósfera tambaleante de la Tierra la que hace que las estrellas parezcan titilar. En el espacio, muy por encima de la atmósfera, las estrellas no parpadean en absoluto. Esa es una de las razones por las que el telescopio espacial Hubble se puso en órbita: podía obtener imágenes más nítidas del espacio sin que las imágenes se distorsionaran por la turbulencia atmosférica.
¿Por qué algunas estrellas titilan más que otras?
Muchos factores afectan cuánto parece titilar una estrella. Una variable es el lugar de la estrella dentro de nuestro campo de visión.
“Las estrellas titilarán más si su luz viaja a través de más aire antes de llegar a nuestros ojos”, dijo French, por lo que las estrellas cerca del horizonte parecen titilar más porque su luz tiene que viajar a través de más atmósfera para llegar a nosotros.
El tiempo también juega un papel. “Las noches húmedas también harán que el aire sea más denso”, lo que hará que las estrellas parezcan titilar más, dijo French.
Estos temas ayudan a guiar a los astrónomos cuando deciden dónde colocar los mejores y más grandes telescopios del mundo. “Los observatorios se colocan en lugares altos y secos, para eliminar la mayor cantidad de aire posible entre la estrella y el telescopio”, dijo French.
Los lugares ideales incluyen el seco desierto de Atacama en Chile, así como los picos volcánicos de Hawái y las Islas Canarias españolas. Estos lugares son ejemplos de lugares con lo que los astrónomos llaman buena “visión”. “El aire denso, que causa mucho bamboleo o centelleo, es una mala visión, mientras que el aire seco, tranquilo y delgado crea una buena visión”.
Cuando mira hacia el cielo nocturno, también puede notar que algunas estrellas parecen cambiar entre diferentes colores a medida que parpadean. Sirius, la estrella más brillante en el cielo nocturno de la Tierra, es un ejemplo clásico.
“La luz de las estrellas se refracta [dobla] un poco por la atmósfera, lo que puede hacer que cambie de color”, dijo French. Este efecto es más notable con estrellas más brillantes.
También puede notar algunas “estrellas” que no parpadean en absoluto. Eso es porque en realidad son planetas. “A diferencia de las estrellas, los planetas no son fuentes puntuales en el cielo, sino que tienen ancho”, dijo French. “Esto se debe a que están mucho más cerca de nosotros”. En otras palabras, son demasiado grandes en el cielo nocturno para que la atmósfera los haga parpadear.
Sin embargo, si miras los planetas, o incluso la luna, a través de un telescopio, aún verás que parecen brillar, ya que la luz que estás viendo ha sido empujada por la atmósfera en su camino hacia tus ojos.
Fuente: Live Science.
