El descubrimiento del fuego controlado es un momento clave en la historia de la humanidad, que abrió las compuertas de la civilización. Al hacer fuego, los primeros humanos alteraron su propia evolución, utilizando esta capacidad para mantenerse calientes, cocinar, protegerse de los depredadores y aventurarse en climas cada vez más duros. Pocos inventos han tenido tanta importancia, pero la línea de tiempo exacta cuando sucedió esto por primera vez es incompleta ya que las antiguas fogatas no se conservan fácilmente.
La evidencia inequívoca más antigua de fuego controlado se encontró en la cueva Qesem de Israel, que data de hace 300.000 a 400.000 años, lo que significa que podría haber sido creado por el Homo sapiens o los neandertales. Ahora, los investigadores del Instituto de Ciencias Weizmann en Israel, con la ayuda de una IA confiable, afirman que han encontrado evidencia de herramientas de pedernal quemadas en el sitio arqueológico de la cantera Evron en Israel, que datan de hace 800,000 a 1 millón de años.
“El fuego es una de esas cosas que hace que los humanos sean quienes son en comparación con otros animales”, dijo el autor principal y estudiante de Ph.D. en arqueología Zane Stepka al Jerusalem Post. “Dependemos de eso hoy [pero] la cuestión de cuándo los homínidos empezaron a usar el fuego, cómo fue tomar un palo encendido y usarlo, sigue siendo un misterio”.
Los restos orgánicos del fuego, como las cenizas y el carbón, se degradan fácilmente con el tiempo hasta que no queda nada que los arqueólogos puedan encontrar. Es gracias a conjuntos de circunstancias perfectamente sincronizados que los científicos han podido encontrar cualquier evidencia de fuego durante el Paleolítico. Solo hay cinco sitios confirmados en todo el mundo que proporcionan evidencia confiable de fuego antiguo que se remontan a hace 200,000 años o más.
Pero los nuevos métodos de análisis están revelando signos de fuego antiguo donde los métodos tradicionales han fallado o los han pasado por alto por completo. Al combinar la espectroscopia y una IA de aprendizaje profundo, el Dr. Filipe Natalio del Departamento de Ciencias Ambientales y de Plantas de Weizmann y el Dr. Ido Azuri del Departamento de Instalaciones de Life Core de Weizmann encontraron evidencia de la quema controlada de herramientas de piedra excavadas en la Cantera Evron de Galilea Occidental en el mediados de la década de 1970.
Las herramientas de piedra se encontraron junto con una serie de fósiles de animales que datan de hace entre 800.000 y un millón de años, lo que lo convierte en uno de los sitios arqueológicos más antiguos de Israel. Sin embargo, cuando estos artefactos y restos fueron descubiertos por primera vez, los arqueólogos no pudieron encontrar ninguna evidencia de fuego o calor.
Previamente, el Dr. Natalio realizó una investigación que mostró que los cálculos calentados experimentan cambios moleculares irreversibles. Entonces, al emplear la espectroscopia UV Raman, una poderosa técnica de análisis químico que brinda información detallada sobre la estructura química, la fase, la cristalinidad y las interacciones moleculares en una muestra, es posible determinar si una herramienta de piedra estuvo expuesta al fuego. Pero es más fácil decirlo que hacerlo, ya que estos componentes moleculares creados por el calor pueden variar de una muestra de pedernal a otra, y esta variabilidad es demasiado compleja para los métodos tradicionales de análisis de datos. Ahí es donde entró la IA, ayudando a los investigadores a desentrañar el hilo enredado de la complejidad en los datos químicos de las herramientas de piedra de la cantera de Evron.
Los resultados revelaron que las 26 herramientas de pedernal incluidas en el estudio habían sido sometidas a un calor superior a 600°C. Además, usaron el mismo método en 87 huesos de animales del mismo sitio y encontraron que el colmillo de un elefante ahora extinto también exhibía signos moleculares reveladores de quemarse con fuego. Esto es extraordinario ya que muestra que los primeros humanos en la región, tal vez el Homo erectus o el Homo habilis, estaban experimentando con la quema de diferentes materiales y muy probablemente usaron fuego para cocinar la carne de su caza.
“Ahora, tenemos artefactos de millones de años que sabemos que fueron quemados, y eso es algo”, dijo Stepka. “Hay teorías, pero ninguna evidencia arqueológica de cómo se hizo el fuego por primera vez. Eso es algo hermoso en arqueología. Siempre habrá incertidumbre. Siempre está el ‘quizás’. Nos mantiene humildes y abiertos”.
A continuación, los investigadores planean usar el mismo método en artefactos de piedra de sitios anteriores en todo el mundo, particularmente en África.
Los hallazgos aparecieron en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Fuente: ZME Science.
