Vivir como un microbio en la meseta tibetana no es fácil. Temperaturas gélidas, altos niveles de radiación solar, poco para comer, y te congelarías y luego te descongelarías regularmente según la época del año.
Por lo tanto, es un poco sorprendente que en estas “condiciones ambientales extremas”, los científicos hayan descubierto 968 especies que presentan una gama muy diversa de microbios. El hallazgo es cortesía del primer catálogo de genoma dedicado del ecosistema glaciar.
“La superficie de los glaciares alberga una gran variedad de vida, incluidas bacterias, algas, arqueas, hongos y otros microeucariotas. Los microorganismos han demostrado la capacidad de adaptarse a estas condiciones extremas y contribuir a procesos ecológicos vitales”, escribe el equipo en su nuevo estudio.
“El hielo de los glaciares también puede actuar como un registro de microorganismos del pasado, con microorganismos antiguos (de más de 10.000 años) en el aire revividos con éxito. Por lo tanto, el microbioma glacial también constituye una cronología invaluable de la vida microbiana en nuestro planeta”.
Los investigadores se concentraron en un grupo específico de glaciares: la meseta tibetana. Esta región de 2,5 millones de kilómetros cuadrados es una importante fuente de agua para las áreas circundantes en Asia y se ha visto particularmente afectada por el cambio climático, ya que más del 80% de los glaciares han comenzado a retroceder. No solo es importante para nosotros saber qué microbios se encuentran allí arriba (en caso de que puedan ser un problema para los humanos y el ecosistema a medida que se derrita el hielo), sino que si no anotamos qué especies se encuentran actualmente allí, el cambio climático podría pronto hacerlos perder para la historia.
“Aquí presentamos el primer catálogo dedicado de genomas y genes, según nuestro conocimiento, para los ecosistemas de glaciares, que comprende 3241 genomas y genomas ensamblados con metagenomas y 25 millones de proteínas no redundantes de 85 metagenomas de glaciares tibetanos y 883 aislados cultivados”, escribió el equipo dirigido por el ecólogo de la Universidad de Lanzhou, Yongqin Liu, en su artículo.
Los investigadores realizaron un esfuerzo gigantesco, tomando muestras de nieve, hielo y polvo de 21 glaciares tibetanos entre 2016 y 2020. Usaron métodos metagenómicos en las muestras para recolectar todo el material genético presente; también cultivaron algunos de los microbios en un laboratorio para averiguar más sobre ellos y recuperar una mayor proporción de su genoma.
Emocionantemente, el 82% de los genomas eran especies nuevas. La friolera de 11% de las especies se encontró solo en un glaciar, mientras que el 10% se ubicó en casi todos los glaciares estudiados.
El proyecto se ha convertido en lo que los investigadores llaman el catálogo ‘Tibetan Glacier Genome and Gene’ (TG2G) y, con suerte, será de utilidad para los investigadores en el futuro, con nuevas incorporaciones a medida que se encuentren más especies.
“El catálogo TG2G ofrece una base de datos y una plataforma para archivar, analizar y comparar microbiomas de glaciares a nivel de genoma y gen. Es especialmente oportuno dado que el ecosistema de los glaciares está amenazado por el calentamiento global y los glaciares se están retirando a un ritmo sin precedentes”, escribe el equipo.
“Prevemos que el catálogo formará la base de un repositorio global completo para datos de microbiomas glaciales”.
La investigación ha sido publicada en Nature Biotechnology.
Fuente: Science Alert.
