Durante mucho tiempo hemos visto a los insectos como criaturas instintivas y sin sentido con reacciones de tipo robótico al mundo y todos sus impulsos. Pero cuanto más nos acercamos, más encontramos comportamientos sorprendentemente complejos, desde abejas que se comunican a través de la danza hasta increíbles hazañas de cooperación entre hormigas, y ahora tenemos cada vez más pruebas de que estas pequeñas criaturas que gobiernan nuestro mundo también pueden experimentar dolor.
La nocicepción, la detección por parte del sistema nervioso sensorial de estímulos desagradables que incluyen quemaduras químicas, cortes afilados y presión de magulladuras, desencadena una variedad de respuestas fisiológicas y de comportamiento en los animales. Uno de estos puede ser la percepción del dolor. Está bien documentado que los insectos tienen respuestas de evitación al contacto potencialmente dañino.
Además, en 2019, los experimentos revelaron que la mosca de la fruta comúnmente estudiada, Drosophila, mostró síntomas de dolor crónico después de que los investigadores le quitaron la pata. Una vez que la mosca de la fruta se curó por completo, los investigadores encontraron que la pata contralateral de la mosca de la fruta se volvió hipersensible.
Los autores atribuyeron esto a que la mosca perdió su mecanismo de “freno del dolor” en su cuerda nerviosa. Un mecanismo de freno del dolor alivia la percepción del dolor, pero en las moscas de la fruta, cuando los nervios sensoriales se sobreestimularon, acabó con el freno por completo.
Pero, como incluso las bacterias se alejarán de los estímulos desagradables, detectar el dolor en otra vida no es tan simple como observar una reacción negativa hacia un contacto dañino. Para registrar conscientemente una sensación de dolor, necesitamos un sistema fisiológico complejo que se conecta a nuestro cerebro y posiblemente incluso a las emociones. En los mamíferos, los nociceptores (receptores del dolor) envían una alarma ante malos estímulos a nuestro cerebro, donde las neuronas generan la sensación negativa y subjetiva, física y emocional del dolor.
Los estudios muestran que la nocicepción y el dolor pueden regularse independientemente uno del otro y han identificado distintos sistemas para la regulación de cada uno. Estos sistemas aún no se han identificado completamente en insectos.
“Un sello distintivo de la percepción del dolor humano es que puede ser modulado por señales nerviosas del cerebro”, dijo a Newsweek la neurobióloga Matilda Gibbons de la Universidad Queen Mary.
“Los soldados a veces no se dan cuenta de las lesiones graves en el campo de batalla, ya que los propios opiáceos del cuerpo suprimen la señal nociceptiva. Por lo tanto, preguntamos si el cerebro del insecto contiene los mecanismos nerviosos que harían plausible la experiencia de una percepción similar al dolor, en lugar de solo la nocicepción básica”.
Gibbons y sus colegas revisaron la literatura científica y encontraron varias líneas de evidencia que sugieren que este mecanismo está presente en los insectos. Si bien carecen de los genes de los receptores opioides que regulan a la baja el dolor en nosotros, producen otras proteínas durante eventos traumáticos que podrían tener el mismo propósito.
La evidencia de comportamiento también sugiere que los insectos tienen vías moleculares que suprimen las respuestas al contacto dañino, tanto para su sistema nervioso periférico como central. Por ejemplo, la presencia de una solución de azúcar suprime la evitación normal de los abejorros de los estímulos desagradables. Anatómicamente, los insectos tienen neuronas descendentes desde el cerebro hasta la parte de su cordón nervioso de donde proviene su reacción defensiva contra el contacto dañino.
Además, el gusano cornudo del tabaco incluso usa comportamientos de mitigación después de ser herido, como acicalarse. Es posible que cada una de estas cosas no sea definitiva por sí sola, pero en conjunto parecen indicar que los insectos tienen algún tipo de sistema de control de respuesta al dolor, similar al nuestro.
“Argumentamos que los insectos probablemente tienen un control nervioso central sobre la nocicepción, según la evidencia de la neurociencia anatómica, molecular y conductual”, concluye el equipo en un comunicado. “Tal control es consistente con la existencia de la experiencia del dolor”.
Sin embargo, dado que los insectos son un grupo grande y variado, es muy posible que la complejidad de su regulación de la nocicepción y las posibles sensaciones de dolor también varíen ampliamente entre ellos. Sin embargo, la perspectiva de su dolor plantea cuestiones éticas importantes para una mayor investigación, particularmente a la luz de la cría masiva propuesta de estos animales en el futuro.
“Nos encontramos en una encrucijada importante de cómo alimentar a una población humana proyectada para alcanzar los 10 mil millones para 2050”, dicen los investigadores.
“Si bien la ganadería convencional es uno de los principales contribuyentes al cambio climático, las Naciones Unidas recomiendan la producción masiva de insectos para la alimentación. Sin embargo, las implicaciones éticas no se han considerado a fondo, ya que las protecciones del bienestar animal tienden a no cubrir a los insectos”.
Esta investigación fue publicada en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Fuente: Science Alert.
