El helicóptero Ingenuity funcionó tan bien que la NASA decidió enviar más al Planeta Rojo. Gracias al pequeño helicóptero que pudo, la NASA y la Agencia Espacial Europea han optado por revisar su Programa de Retorno de Muestras de Marte (MSR) inicial, eliminando un rover y su módulo de aterrizaje y reemplazándolos con otros dos “martecópteros” inspirados en el Ingenuity.
El Sample Fetch Rover, que habría sido proporcionado por la ESA, y su segundo módulo de aterrizaje asociado ya no formarán parte de la campaña MSR. En cambio, dos helicópteros de recuperación de muestras formarán parte de Sample Retrieval Lander (SRL), basado en el diseño del helicóptero Ingenuity, que realizó 29 vuelos y ha resistido durante más de un año más allá de su vida útil esperada. Estos martecópteros no ocuparán un lugar central, pero actuarán como una capacidad secundaria para recuperar muestras almacenadas en la superficie de Marte en caso de que falle el Plan A con el Perseverance.
“La fase de diseño conceptual es cuando cada faceta del plan de una misión se pone bajo un microscopio”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA. “Hay algunos cambios significativos y ventajosos en el plan, que pueden atribuirse directamente a los éxitos recientes de Perseverance en Jezero y al asombroso desempeño de nuestro helicóptero Mars”.
Con la adición de pequeñas ruedas en la parte inferior de las patas de aterrizaje, los helicópteros para la misión de retorno de muestra tendrían aproximadamente el mismo tamaño que Ingenuity. Esto permitiría a cada helicóptero viajar una distancia corta para montar una muestra, después de lo cual un pequeño brazo robótico recuperaría el tubo.
“Habrá tramos de aterrizaje que incluirán, en la parte inferior de ellos, ruedas de movilidad”, dijo el gerente del programa MSR de la NASA, Richard Cook, a los periodistas durante una sesión informativa, y dijo que esta nueva capacidad permitirá que los helicópteros “atraviesen la superficie”. El mini brazo robótico en cada una de las naves permitirá que los drones recojan los tubos de muestra que el Perseverance deja atrás, si es necesario.
El cronograma original requería el lanzamiento tanto del Earth Return Orbiter (ERO) como del SRL en 2026. Las muestras almacenadas por Perseverance se recolectarían usando un rover construido por ESA, y luego se cargarían en un Mars Ascent Vehicle (MAV) y enviado a la órbita. En 2031, la nave espacial de retorno de muestras estaba inicialmente programada para devolver su carga a la Tierra utilizando un sistema proporcionado por la NASA. Sin embargo, al estilo tradicional de la NASA, las fechas se retrasaron y ahora se prevé que las muestras regresen a la Tierra en 2033 con el lanzamiento de la nave espacial y el módulo de aterrizaje programado para el otoño de 2027 y el verano de 2028, respectivamente.
El Perseverance, que aún se espera que esté en acción cuando el nuevo módulo de aterrizaje anticipado golpee el regolito marciano en 2031, ahora será el principal medio de transporte, enviando 30 muestras al módulo de aterrizaje con el MAV. Un brazo robótico proporcionado por la ESA transferirá muestras del Perseverance al vehículo de lanzamiento.
“La clave de nuestra nueva arquitectura es una evaluación reciente de la confiabilidad y la esperanza de vida del Perseverance en función de su desempeño hasta la fecha”, dijo Jeff Gramling, director del programa Mars Sample Return de la NASA. “Confiamos en que el rover estará disponible para entregar muestras al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras en 2030, cuando lo necesitemos”.
Desde que aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el rover Perseverance ha recolectado 11 muestras de núcleos de roca científicamente convincentes y una muestra atmosférica. El estudio se centra en el delta de un río a lo largo del borde del cráter que desde entonces se ha secado, un lugar probable para la preservación de signos de vida antiguos. El Ingenuity ha realizado 29 vuelos hasta el momento y sobrevivió más de un año más allá de su vida útil planificada originalmente.
Fuente: ZME Science.
