Los humanos están llenando el mundo de basura, pero no todos nuestros desechos son visibles para el ojo humano. Si bien la basura plástica en la playa es fácil de detectar, los microplásticos y los ‘químicos para siempre’ se han filtrado por todas partes sin que apenas nos demos cuenta.
Ambas formas de contaminación ahora son tan omnipresentes en el medio ambiente que caen con la lluvia. Pero si bien la amenaza potencial de los microplásticos es un tema de discusión regular, algunos investigadores argumentan que la propagación de otros compuestos sintéticos persistentes se pasa por alto comparativamente.
Un equipo de científicos en Europa ahora está preocupado de que hayamos cruzado una línea crítica. Argumentan que la presencia de sustancias químicas permanentes en nuestra hidrosfera en valores que superan las pautas clave significa que hemos ingresado a un espacio operativo inseguro del que prácticamente no hay retorno.
La advertencia llega inmediatamente después de otro documento de advertencia, que argumenta que el mundo ha superado el límite planetario seguro para las sustancias químicas sintéticas. Al igual que los microplásticos, los efectos potenciales para la salud de las sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS) de larga duración aún se desconocen en gran medida.
Si bien algunos tipos de PFAS están relacionados con efectos potencialmente peligrosos, como el cáncer, la investigación rigurosa se está quedando atrás y los umbrales de seguridad del gobierno en los Estados Unidos en gran medida no se cumplen. Investigadores en Europa están preocupados de que si algunos químicos permanentes resultan tener efectos tóxicos en el futuro, será demasiado tarde.
Un análisis global de los niveles de PFAS en los últimos diez años ha encontrado que los niveles de PFAS en el agua de lluvia “a menudo superan en gran medida” los niveles recomendados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los EE. UU. También superan a menudo las pautas de Dinamarca (que, después de los EE. UU. es la más estricta globalmente).
La contaminación es constante incluso en áreas remotas como la meseta tibetana, donde los investigadores encontraron que algunos productos químicos exceden las pautas de la EPA en 14 veces.
“Según las últimas pautas de EE. UU. para PFOA en el agua potable, el agua de lluvia en todas partes se consideraría insegura para beber”, dice el químico ambiental Ian Cousins de la Universidad de Estocolmo en Suecia.
“Aunque en el mundo industrial no solemos beber agua de lluvia, muchas personas en todo el mundo esperan que sea segura para beber y suministra muchas de nuestras fuentes de agua potable”.
En Suecia, por ejemplo, un mapeo nacional de PFAS reveló que casi la mitad de las aguas potables municipales superaban los niveles de seguridad. Tampoco es sólo el agua la que se ve afectada. Los PFAS también se filtran en los suelos, y esta contaminación del suelo supera regularmente los valores de referencia en Europa. De hecho, a los actores de la industria en los Países Bajos les resultó tan difícil cumplir con los estándares de seguridad anteriores que el gobierno holandés simplemente relajó sus pautas.
Mientras tanto, en los EE. UU., las pautas de PFAS se están volviendo más estrictas a medida que los científicos aprenden más sobre lo que estos químicos le hacen a la salud humana. Solo este año, la EPA de EE. UU. redujo recientemente su umbral de seguridad para algunos tipos de PFAS porque resultaron ser más peligrosos de lo que pensaban los reguladores.
En 2020, el Environmental Working Group, un organismo de control del gobierno, advirtió que había niveles inseguros de PFAS en una gran cantidad de agua potable en los EE. UU. Este grupo, sin embargo, tiene un historial de exagerar los impactos en la salud de ciertos productos químicos y, en ese momento, los niveles de seguridad del EWG para PFAS en el agua potable eran mucho más bajos que las pautas de la EPA.
Ya no. En 2020, el aviso de salud de la EPA para dos clases de sustancias químicas, conocidas como PFOA y PFOS, fue de 70 partes por billón. Ahora, es mucho, mucho más bajo, específicamente 0,004 partes por billón para PFOA y 0,02 partes por billón para PFOS. En estos niveles nuevos, apenas detectables, aproximadamente la mitad de la población de EE. UU. estaría expuesta a sustancias químicas potencialmente dañinas según la investigación de EWG.
“Ha habido una disminución asombrosa en los valores de referencia para PFAS en el agua potable en los últimos 20 años”, dice Cousins.
“El valor de referencia del agua potable para una sustancia PFAS conocida que posiblemente sea cancerígena aparentemente ha disminuido 37,5 millones de veces en los EE. UU.”
Eso no es una buena señal. Sugiere que los reguladores han estado pasando por alto o subestimando los riesgos asociados con algunos tipos de productos químicos fabricados de larga duración, producidos por el ejército y contenidos en productos como teflón, Scotchguard y espuma.
“Independientemente de si uno está de acuerdo o no con nuestra conclusión de que se excede el límite planetario para PFAS, es muy problemático que en todas partes de la Tierra donde residen humanos, los avisos de salud propuestos recientemente no se puedan lograr sin una gran inversión en tecnología de limpieza avanzada”, concluyen los autores.
“De hecho, aunque el PFOS y el PFOA fueron eliminados por uno de los principales fabricantes (3M) hace 20 años, pasarán décadas antes de que los niveles en el agua terrestre y las precipitaciones se acerquen a niveles bajos de picogramos por litro”.
El análisis reciente solo consideró cuatro tipos de PFAS, lo que significa que estos resultados son probablemente la punta del iceberg. Cientos de otras sustancias químicas persistentes también se están filtrando al medio ambiente al mismo tiempo, y se desconocen la mayoría de sus riesgos. Las regulaciones federales simplemente no están a la altura de la escala del problema.
El estudio fue publicado en Environmental Science & Technology.
Fuente: Science Alert.
