Hace poco menos de 13 mil millones de años, una gran estrella azul iluminó el cosmos primitivo. A través de incontables años luz de espacio en expansión esa luz ha brillado, reducida a sombra dondequiera que se encuentre con polvo y roca. Lo poco que quedaba de esos antiguos fotones fue deformado por el crecimiento del propio espacio, deformándose y doblándose mientras bordeaba los pozos de gravedad de las estrellas y galaxias interpuestas.
Finalmente, a principios de este año, parte de esta luz cayó sobre la lente de un telescopio que orbitaba un pequeño planeta inundado de agua, lo que nos permitió ver una estrella verdaderamente antigua. Las imágenes proporcionadas por el Hubble fueron extraordinarias. Pero los científicos que la vieron dijeron que esta luz era lo suficientemente especial como para usar un telescopio diferente para verla más de cerca.
Codificada como WHL0137-LS, aunque más conocida por su nombre tolkienesco Eärendel, la estrella ahora tiene el récord de la estrella más temprana y distante que los humanos hemos tenido la fortuna de ver. Entonces, el 30 de julio de 2022, el telescopio espacial James Webb (JWST) centró su atención en el rincón del cielo dominado por la constelación de Cetus, donde se vio por última vez este tenue y retorcido arco de luz solar antigua.
Sus tenues rayos están tan torcidos y fuera de forma, tan delgados y estirados, que es difícil decir mucho sobre el objeto que los hizo. Hasta ahora sabemos que Earendel es probablemente caliente y grande, entre 50 y 100 masas solares. Esto hace que sea probable que se queme más rápido, desapareciendo en una supernova solo millones de años después de que cobró vida por primera vez. Encendiéndose alrededor de 900 millones de años después del Big Bang, es poco probable que se encuentre entre las primeras estrellas del Universo, aunque surgió en un momento en que los elementos más pesados eran algo escasos.
Todo lo que podamos aprender de su espectro tendrá que esperar un poco más. Con el JWST capaz de discernir detalles que el telescopio espacial Hubble no puede, los astrónomos pronto podrían obtener algunas pistas más sobre este nuevo poseedor del récord. La luz cansada de Eärendel ha viajado desde tan lejos para llegar aquí. Sea lo que sea lo que tenga que decir, estamos seguros de que vale la pena esperar un poco más para escucharlo.
Fuente: Science Alert.
