La especie definitiva de dinosaurio más antigua jamás descubierta en África, y una de las especies de dinosaurios más antiguas que caminan por la Tierra, ha sido desenterrada en Zimbabue, según un nuevo estudio. El hallazgo arroja nueva luz sobre la evolución de los dinosaurios y sobre una de las preguntas más fundamentales de la paleontología triásica: ¿por qué los dinosaurios vivían solo en algunas partes del antiguo supercontinente Pangea?
Los científicos comenzaron a trabajar en la Formación Pebbly Arkose en el norte de Zimbabue en 2017. Después de cinco años de cuidadosa excavación y retrasos por el COVID, finalmente revelaron el espécimen estrella de la excavación: Mbiresaurus raathi, un esqueleto casi completo que lleva el nombre de “Mbire”, la dinastía Shona. que una vez gobernó la región. El nombre de la especie honra a Michael Raath, quien ayudó a descubrir los primeros fósiles en el área. Con aproximadamente 230 millones de años, el espécimen está a la par de los dinosaurios más antiguos jamás encontrados. Sus resultados se publicaron en línea el miércoles 31 de agosto en la revista Nature.
“Los primeros dinosaurios eran pequeños, lejos de los gigantes en los que solemos pensar”, dijo Christian Kammerer, curador de investigación de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte que no participó en la investigación, a Live Science en un correo electrónico. El dinosaurio recién nombrado es un sauropodomorfo, un pariente de los imponentes (e icónicos) saurópodos de cuello largo como Brachiosaurus y Apatosaurus. Con alrededor de 2 metros de largo, o casi tan largo como un pony Shetland, y 0,5 m de alto en la cadera, M. raathi no era pequeño, pero habría sido eclipsado por saurópodos posteriores, como el enorme Patagotitan de 37 m.
M. raathi vivió durante el período Triásico tardío (hace 252 millones a 201 millones de años) a lo largo de las orillas de un antiguo río en lo que se convertiría en Zimbabue. Era un ecosistema rico, lleno de algo más que dinosaurios. “Creo que gran parte de la historia trata sobre todos los diferentes animales que encontramos juntos”, dijo a Live Science el primer autor del estudio, Christopher Griffin, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Yale. La excavación desenterró numerosos protomamíferos conocidos como cinodontes, así como cocodrilos acorazados, extraños reptiles con pico llamados rincosaurios e incluso evidencia de un dinosaurio carnívoro primitivo.
Este conjunto refleja casi exactamente los fósiles que los paleontólogos podrían esperar encontrar a un océano de distancia, enterrados en las estepas de la Patagonia o escondidos en los afloramientos rocosos de Brasil.
Durante el período Triásico, todos los continentes de la Tierra se fusionaron en una masa de tierra gigante conocida como Pangea. Debido a esta antigua proximidad, muchas regiones que ahora están separadas por océanos enteros, como las costas de América del Sur y África, alguna vez compartieron flora y fauna. “Si trazas una línea a través de Pangea que conecta el norte de Argentina y el sur de Brasil, también cruzas el norte de Zimbabue”, dijo Griffin.
En consecuencia, M. raathi se parece mucho a otros sauropodomorfos del Triásico tardío, como el engañosamente llamado Eoraptor y el Saturnalia del tamaño de un perro, ambos encontrados en Brasil, así como algunos encontrados en la India. Sigue siendo un misterio por qué ciertas especies animales fueron relegadas a ciertas regiones de Pangea durante este tiempo. “Se podría pensar que sería fácil atravesar un supercontinente”, dijo a Live Science Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo en Escocia, que no participó en el estudio, “Pero parece que no”.
Sin embargo, sitios como la Formación Pebbly Arkose ofrecen pistas sobre este misterio milenario. Sobre la base de investigaciones anteriores, los investigadores propusieron que los patrones climáticos variados mantenían a los animales del Triásico en su lugar, en lugar de límites físicos como los océanos. Los dinosaurios estrechamente relacionados encontrados en América del Sur, el centro sur de África y la India indican que animales similares deambulaban libremente por esta banda de latitud en particular, pero no fuera de ella, probablemente debido a barreras climáticas como el calor extremo o la sequía, escribieron los investigadores en el estudio. .
Los dinosaurios probablemente no se dispersaron a otras partes de Pangea hasta que estas barreras climáticas se relajaron. Pero los territorios de otros grandes grupos de animales con raíces en el Triásico, incluidos mamíferos, tortugas, anfibios y reptiles, todavía están influenciados hoy por cómo estas bandas climáticas afectaron a los antepasados de los grupos, sugirió el equipo.
Mientras tanto, hay otro fósil de dinosaurio descubierto en África que puede ser incluso más antiguo que M. raathi: el Nyasasaurus, que se encontró en una formación fósil de aproximadamente 245 millones de años en Tanzania. Sin embargo, el Nyasasaurus solo se conoce a partir de un puñado de huesos. En conjunto, no forman un esqueleto lo suficientemente completo como para determinar si era un verdadero dinosaurio o simplemente un ancestro de dinosaurio, conocido como dinosauriomorfo. De cualquier manera, M. raathi representa una pieza clave en el mosaico del linaje de los dinosaurios.
“Por regla general, el descubrimiento de una nueva especie es muy importante para la ciencia”, dijo el coautor del estudio Darlington Munyikwa, paleontólogo y director ejecutivo adjunto de Museos y Monumentos Nacionales de Zimbabue. Y, le dijo a Live Science, el hecho de que esta especie sea el dinosaurio confirmado más antiguo de África lo hace particularmente “impresionante”. El espécimen ahora reside en el Museo de Historia Natural de Zimbabue en Bulawayo, donde inspirará a las generaciones venideras de paleontólogos.
“No sabemos casi nada sobre los primeros dinosaurios en África, y el descubrimiento del Mbiresaurus cambia eso”, dijo Brusatte. “Creo que es uno de los descubrimientos de dinosaurios recientes más importantes en cualquier parte del planeta”.
Fuente: Live Science.
