Hay todo tipo de contaminantes en el aire que nos rodea. En el exterior, estos pueden ser arrastrados por la lluvia que cae y la oxidación que ocurre después de que la luz ultravioleta del Sol interactúa con el ozono y el vapor de agua.
Entonces, ¿qué sucede en el interior?
Como muestra un nuevo estudio, también hay algo de oxidación en el interior: la limpieza química que ocurre a través de estos radicales hidroxilo (OH), especies reactivas de vida corta cuyo trabajo es oxidar otras moléculas, ocurre a través de una combinación de ozono que se filtra desde del exterior, y de los campos de oxidación que creamos a nuestro alrededor.
En algunos escenarios, los niveles de radicales OH en interiores son comparables a los niveles al aire libre durante el día, según han descubierto los científicos. En otras palabras, somos máquinas de reacción química que caminan, respiran, lo que tiene implicaciones para la calidad del aire interior y la salud humana.
“El descubrimiento de que los humanos no solo somos una fuente de productos químicos reactivos, sino que también somos capaces de transformar estos productos químicos nosotros mismos fue muy sorprendente para nosotros”, dice la química atmosférica Nora Zannoni del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Clima en Italia.
El equipo llevó a cabo experimentos con tres grupos separados de cuatro personas en una cámara especial con clima controlado, con niveles de ozono que coincidían con el extremo superior de lo que normalmente se puede encontrar en interiores. Se realizaron registros de los valores de OH con y sin presencia de ozono, y antes y después de que los humanos entraran en la habitación.
A través de una combinación de modelado de dinámica de fluidos computacional y mediciones de aire reales (en parte involucrando técnicas de espectrometría de masas), quedó claro que los radicales OH estaban presentes, eran abundantes y se formaban alrededor de los seres humanos. Los científicos descubrieron que nuestros campos de oxidación personales se generan cuando el ozono reacciona con los aceites y las grasas de nuestra piel, particularmente con el compuesto triterpeno escualeno insaturado que constituye aproximadamente el 10% de los lípidos que protegen la piel y la mantienen flexible.
“La fuerza y la forma del campo de oxidación están determinadas por la cantidad de ozono presente, dónde se infiltra y cómo se configura la ventilación del espacio interior”, dice Zannoni.
Se cree que pasamos alrededor del 90% de nuestro tiempo en interiores, y estos hallazgos tienen implicaciones importantes para garantizar que pasemos el tiempo respirando aire lo más limpio y saludable posible para nosotros, algo de lo que todos somos muy conscientes, gracias a la pandemia. Si bien siempre supimos que los procesos de oxidación ocurrían en interiores, parece que en algunas condiciones, las reacciones generadas por los humanos son las dominantes.
Es importante comprender estos procesos, tanto de forma aislada como en relación con otros productos químicos de interior que pueden surgir de los materiales de construcción, muebles y productos perfumados, porque las reacciones pueden producir irritantes respiratorios y eliminar contaminantes. Todavía queda mucho trabajo por hacer: los científicos están ansiosos por comprender cómo los niveles de humedad afectan las reacciones, por ejemplo, y cómo más y más personas dentro de una habitación pueden cambiar la imagen. Además, existe la posibilidad de que los campos de oxidación que producen los humanos puedan incluso afectar nuestra percepción del olor.
“Necesitamos repensar la química interior en espacios ocupados porque el campo de oxidación que creamos transformará muchos de los químicos en nuestra vecindad inmediata”, dice el químico atmosférico Jonathan Williams, del Instituto Max Planck de Química en Alemania.
La investigación ha sido publicada en Science.
Fuente: Science Alert.
