El COVID-19 se define como una infección respiratoria, pero los efectos del nuevo coronavirus ciertamente no se limitan a ningún órgano. Docenas de autopsias recientes muestran evidencia persistente de SARS-CoV-2 en todo el cuerpo, incluidos los pulmones, el corazón, el bazo, los riñones, el hígado, el colon, el tórax, los músculos, los nervios, el tracto reproductivo, el ojo y el cerebro. En una autopsia particular, se encontraron restos del nuevo coronavirus en el cerebro de un paciente fallecido 230 días después de que comenzaran a mostrar síntomas.
“Nuestros datos indican que en algunos pacientes el SARS-CoV-2 puede provocar una infección sistémica y persistir en el organismo durante meses”, concluyen los autores del estudio, dirigido por investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos.
En el pasado, las autopsias de personas que contrajeron COVID-19 mostraron signos preliminares de propagación multiorgánica, con restos genéticos del virus que aparecieron en una gran variedad de tejidos, órganos y fluidos. En julio de 2020, otras autopsias mostraron evidencia de coágulos de sangre en casi todos los órganos vitales de quienes habían contraído COVID-19.
La nueva investigación de los NIH ahora replica y confirma estos resultados con mayor detalle que nunca. Los investigadores sugieren que sus hallazgos más recientes son el análisis más completo hasta la fecha sobre la persistencia celular del SARS-CoV-2 en el cuerpo humano.
El estudio involucró 44 autopsias, en las que los investigadores detectaron y cuantificaron cuidadosamente el nivel de ARN mensajero del SARS-CoV-2 en 85 lugares y fluidos. Esta información genética es indicativa de dónde podría haberse replicado el virus durante la vida de una persona.
A partir de las autopsias realizadas entre abril de 2020 y marzo de 2021, los investigadores encontraron que las personas mayores no vacunadas que murieron a causa de la COVID-19 mostraban abundantes signos de replicación del SARS-CoV-2 en un total de 79 lugares y fluidos corporales. Además, algunos de los cambios se hicieron evidentes dentro de las dos semanas posteriores a la aparición de los primeros síntomas.
Curiosamente, mientras que los pulmones mostraron la mayor inflamación y lesión, el cerebro y otros órganos a menudo no mostraron cambios significativos en los tejidos “a pesar de la carga viral sustancial”.
Los autores no están seguros de por qué. Podría ser, por ejemplo, que el sistema inmunitario humano no sea tan bueno para atacar estos otros lugares en comparación con los pulmones. En etapas posteriores de la recuperación de COVID-19, los investigadores encontraron evidencia de que los pulmones estaban menos infectados que al principio, mientras que otros lugares no mostraron tanta mejoría.
“Nuestros resultados muestran que, aunque la mayor carga de SARS-CoV-2 se encuentra en los tejidos respiratorios, el virus puede diseminarse por todo el cuerpo”, concluyen los investigadores.
Cómo se propaga el virus por todas partes es otro misterio que debe resolverse. Las autopsias en el estudio actual a menudo no mostraron restos virales detectables en el plasma sanguíneo, lo que sugiere que el patógeno puede estar viajando por otros medios.
Comprender la forma en que el SARS-CoV-2 se propaga y persiste en el cuerpo humano podría revelar mucho sobre por qué algunos pacientes sufren de COVID-19 de larga duración. El estudio de los NIH no experimentó específicamente con pacientes con COVID de larga duración, pero los resultados son relevantes para posibles planes de tratamiento.
Los antivirales, como Paxlovid, por ejemplo, podrían ayudar al sistema inmunitario humano a eliminar las células virales de los tejidos, órganos y fluidos que, de otro modo, serían difíciles de alcanzar. Quizás, a su vez, eso pueda ayudar a reducir los síntomas persistentes.
“Esperamos replicar los datos sobre la persistencia viral y estudiar la relación con el COVID prolongado”, dice uno de los autores, Stephen Hewitt, del Instituto Nacional del Cáncer.
“En menos de un año tenemos alrededor de 85 casos, y estamos trabajando para expandir estos esfuerzos”.
El estudio fue publicado en Nature.
Fuente: Science Alert.
