La hembra de este insecto asoma su “pene” para penetrar la “vagina” del macho

Biología

El mundo animal está lleno de genitales deliciosamente extraños, desde argonautas que se desprenden de su propio brazo con esperma y lo envían a buscar una hembra con quien aparearse, hasta machos equidna con penes de cuatro puntas. Algunos insectos incluso han armado sus genitales para luchar contra los depredadores.

En otro arreglo destacado, los piojos de corteza Neotrogla (parientes lejanos de los piojos de los libros) que habitan en cuevas, machos y hembras, han intercambiado estructuras genitales típicas, con las hembras empuñando partes sobresalientes y los machos con una cavidad. Las hembras de la hiena y el elefante también tienen partes sobresalientes (genitales alargados conocidos como pseudopenes), pero los machos de cada especie también continúan luciendo partes colgantes.

Sin embargo, en el caso de los piojos de la corteza que se alimentan de heces de murciélago, los machos tienen una hendidura similar a la vagina, en la que las hembras insertan su estructura similar a un pene, llamada ginosoma, para enganchar y aspirar su esperma. Sobre la base de investigaciones anteriores, el entomólogo Zixin Cheng de la Universidad de Hokkaido y sus colegas utilizaron tomografía microcomputadora para crear modelos 3D de insectos alados copulando de cuevas en Brasil, para averiguar cómo funcionan estas estructuras y quizás determinar cómo se produjo esta inversión genital completa.

Confirmaron que, a diferencia de otros genitales femeninos que sobresalen, como los pseudopenes, el ginosoma es un órgano más complejo con músculos y conductos específicos que se adaptan a su propósito único de succión. Usando ganchos en la base del ginosoma, las hembras pueden aferrarse a los machos durante un tiempo sorprendentemente largo, de hecho, hasta 70 horas.

Un conjunto de músculos ayuda al ginosoma a desplegarse y entrar al macho, donde se infla con el semen que succiona. Luego, otro conjunto de músculos contrae el órgano para que pueda depositar el esperma en un par de ranuras de almacenamiento dentro del cuerpo de la hembra.

“Esta característica única hace que la competencia entre hembras sea más intensa, favoreciendo la evolución de un pene femenino”, escribe el equipo en su artículo.

Con dos órganos de almacenamiento de esperma, las hembras de Neotrogla pueden almacenar el doble de esperma. Este almacenamiento adicional puede proporcionar una pista de por qué los insectos son tan activos en sus esfuerzos por encontrar semen.

El esperma viene empaquetado dentro de espermatóforos llenos de nutrientes. En entornos de cuevas privados de recursos, estos nutrientes podrían tener otro propósito vital. Además, se ha observado que las hembras extraen los nutritivos paquetes de esperma incluso cuando son demasiado jóvenes para reproducirse.

“La explicación más probable es que [la evolución del] pene femenino fue promovida por la selección sexual para recibir más nutrición seminal”, explican Cheng y sus colegas.

Las hembras pueden estar chupando a los machos hasta dejarlos secos como alimento, sospecha el equipo. El obsequio nupcial de nutrientes a través de los espermatóforos se conoce en otros insectos, pero sería necesario rastrear lo que sucede con la ofrenda masculina dentro de la hembra para confirmarlo.

La falta de comida confiable en las cuevas brasileñas “es probablemente un factor importante que facilita la evolución de las inversiones de roles sexuales”, como explicó al New York Times el entomólogo y autor principal Kazunori Yoshizawa de la Universidad de Hokkaido en Japón.

Esta investigación fue publicada en Royal Society Open Science.

Fuente: Science Alert.

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