Algunas especies de plantas de jarra carnívoras, nepentes, han pasado de capturar y digerir insectos a absorber heces de animales para obtener su dosis diaria de nutrientes, y es un cambio que está demostrando ser muy beneficioso. Estos comedores de excrementos botánicos están logrando absorber más nitrógeno a través de la adaptación de su dieta que otros nepentes que comen presas, descubrieron los científicos. La diferencia es considerable, aunque el nuevo régimen alimentario no suena tan apetecible.
Aquí hay algunas lecciones importantes en términos de cómo las plantas pueden adaptarse y evolucionar para hacer frente a los desafíos de su entorno: al comprender más sobre la forma en que los nepentes han mejorado su ingesta de nutrientes, podemos protegerlos mejor.
“Un puñado de especies de nepentes ha evolucionado desde el carnívoro hacia una dieta de excrementos de animales”, dice Alastair Robinson, botánico de Royal Botanic Gardens Victoria en Australia.
“Descubrimos que la captura de nitrógeno es más de dos veces mayor en las especies que capturan excrementos de mamíferos que en otros nepentes”.
El equipo observó seis especies y cuatro híbridos de nepente en el Borneo de Malasia, analizando muestras de tejido para observar la cantidad de nitrógeno y carbono que se había capturado del exterior de las plantas. El nitrógeno es un impulsor clave de la fotosíntesis y otros procesos de las plantas, y los científicos encontraron que el isótopo de nitrógeno 15N más pesado era significativamente más abundante en los nepentes en comparación con las plantas no carnívoras cercanas, y especialmente en las especies que se especializaron en consumir excrementos de mamíferos.
Ser carnívoras ayuda a las plantas a absorber nutrientes importantes que de otro modo no obtendrían de un suelo pobre en nitrógeno. Con reducciones en las poblaciones de insectos en elevaciones más altas, parece que algunas plantas están recurriendo a fuentes alternativas para el elemento.
“Las presas de insectos son escasas en los picos tropicales por encima de los 2200 metros, por lo que estas plantas maximizan los beneficios nutricionales al recolectar y retener menos fuentes de nitrógeno de mayor valor, como los excrementos de las musarañas de los árboles”, dice Robinson.
En la mayoría de las especies de nepentes, los insectos forrajeros se deslizan sobre las superficies lisas y los bordes de las hojas ‘jarras’ y caen en una trampa de agua y fluidos digestivos. Como se descubrió en 2009, algunas de las plantas han desarrollado una relación mutuamente beneficiosa con las musarañas de los árboles de montaña: los animales depositan desechos ricos en nitrógeno en las jarras mientras se alimentan de carbohidratos en las tapas de las plantas.
Investigaciones posteriores revelaron una relación similar entre ciertas especies de nepentes y ratas de cumbre, pájaros y murciélagos. Ahora sabemos que estos intercambios de recursos con animales son más beneficiosos en términos de captura de nutrientes que de insectos.
Toda esta nueva comprensión puede influir en los esfuerzos de conservación. Hay más especies de nepentes en riesgo que cualquier otro género de plantas carnívoras, con el 40% de sus especies etiquetadas como en peligro crítico, en peligro o vulnerables en este momento.
“Comprender los requisitos ecológicos de las especies, particularmente cuando las especies están involucradas en mutualismos biológicos complejos, es crucial en la planificación y gestión de la conservación de las plantas carnívoras amenazadas”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
La investigación ha sido publicada en Annals of Botany.
Fuente: Science Alert.
