Acechando en las aguas oscuras de las cuevas chinas hay una extraña especie de pez que tiene un extraño parecido con la mítica criatura equina. Los peces raros recién descubiertos, que los investigadores descubrieron escondidos en una piscina negra del tamaño de una mesa de cocina, no tienen escamas ni color, diminutos ojos rudimentarios que probablemente no puedan ver nada y un cuerno inusualmente grande que sobresale de sus frentes, según un nuevo estudio.
Los investigadores encontraron el pez monótono parecido a un unicornio mientras examinaban peces de cuevas del género Sinocyclocheilus. Los peces de este género se encuentran solo en China, generalmente dentro de pequeños estanques que están envueltos en la oscuridad. Hay 76 especies conocidas de Sinocyclocheilus, la mayoría de las cuales comparten características similares con las especies recién descubiertas, como visión reducida o nula, falta de escamas y ausencia de pigmentación. Sin embargo, solo algunos peces Sinocyclocheilus poseen un cuerno, y otros han perdido los ojos por completo en un proceso conocido como evolución regresiva, en el que las especies pierden características complejas a lo largo de generaciones. También hay un puñado de especies de Sinocyclocheilus que viven en aguas iluminadas y carecen de las características inusuales asociadas con sus extraños primos.
Los investigadores descubrieron a los peces recién descubiertos nadando en un pequeño estanque de 1,8 metros de ancho y 0,8 metros de profundidad, dentro de una cueva en la provincia montañosa de Guizhou. El equipo recolectó individuos para llevarlos al laboratorio y examinarlos, sin saber que estaban recolectando una especie nunca antes vista. Después de comparar los peces con otras especies conocidas y analizar su ADN, los investigadores se dieron cuenta de lo que habían descubierto.
Estas estructuras en forma de cuerno difieren ampliamente entre las especies de Sinocyclocheilus que habitan en la oscuridad; varían en longitud y pueden ser bifurcados o no bifurcados, como en S. longicornus. Como las especies que habitan en la luz no tienen cuernos, es probable que estos apéndices tengan algo que ver con vivir en la oscuridad, pero no está claro cuál es su propósito, escribieron los investigadores en el artículo.
La explicación más lógica sería que los cuernos ayudan a estos peces a “ver” en la oscuridad, pero sus barbillas ya les permiten navegar alrededor de su estanque, que no es muy grande, por lo que probablemente requiera habilidades mínimas de navegación de todos modos. La mayoría de las especies de Sinocyclocheilus, incluido S. longicornus, también tienen una línea lateral completamente formada, un órgano formado por células muy sensibles que corre lateralmente por el cuerpo de un pez y detecta cambios en la presión, la temperatura y la salinidad, por lo que es poco probable que el cuerno sea necesarios para detectarlos.
Sin embargo, el tamaño inusual del cuerno en S. longicornus, junto con el hecho de que la nueva especie no está estrechamente relacionada con otras especies de cuernos largos, sugiere que los cuernos largos han surgido en al menos dos ocasiones distintas en el género, escribieron los investigadores. Por lo tanto, comparar las condiciones ambientales de S. longicornus con algunas de las otras especies de cuernos largos finalmente podría revelar para qué se utilizan realmente las misteriosas estructuras.
Fuente: Live Science.
