A menudo, un descubrimiento no se trata tanto de recopilar nueva información como de mirar algo desde una nueva perspectiva. Eso no siempre es simple, excepto en el caso de una anémona de mar fósil recientemente descrita, cuando era tan simple como poner boca abajo un supuesto fósil de medusa.
El fósil, descrito por primera vez en 1971, es famoso tanto en los círculos científicos como en los de aficionados a la paleontología por ser un fósil tan fácil de encontrar, a pesar de carecer totalmente de esqueleto. Pero resulta que la historia de la criatura fue un extraño caso de identidad equivocada, informaron los científicos en un estudio publicado el 8 de marzo en la revista Papers in Paleontology.
Los yacimientos de fósiles de Mazon Creek en Illinois, que se formaron hace 309 millones de años, captan un vistazo de las especies acuáticas que vivieron durante el período carbonífero cálido y húmedo (hace 358,9 millones a 298,9 millones de años). En ese momento, el área era un estuario, donde el agua dulce limosa de un río fluía hacia un océano que cubría gran parte de la actual América del Norte. Cuando las plantas y los animales morían en este estuario, a menudo se cubrían rápidamente con sedimentos, lo que conducía a la fosilización impecable no solo de los esqueletos de los animales, sino también de los animales de cuerpo blando, como las medusas, que normalmente no se fosilizan bien.
Es por eso que Mazon Creek es tan extraordinario. “Estos fósiles están mejor conservados que los Twinkies después de un apocalipsis”, dijo en un comunicado el coautor del estudio James Hagadorn, experto en conservación de fósiles inusuales en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver. “En parte, eso se debe a que muchos de ellos se enterraron en el lecho marino cuando estaban siendo enterrados por una avalancha tormentosa de lodo”. El fósil más común que se encuentra en Mazon Creek es el de una extraña medusa llamada Essexella asherae, pero los cazadores aficionados de fósiles que históricamente los han coleccionado como recuerdos la llaman más casualmente “las manchas”.
Pero en 2016, Roy Plotnick, profesor emérito de paleobiología y paleontología de invertebrados en la Universidad de Illinois Chicago, notó que algo parecía extraño en E. asherae.
“Siempre he mirado estos fósiles de medusas y he pensado: ‘Eso no me parece bien'”, dijo Plotnick, autor principal del nuevo estudio, a Live Science. Esa corazonada persistente llevó a Plotnick a invitar a Hagadorn y Graham Young, curador de geología y paleontología del Museo de Manitoba en Canadá, a reexaminar los miles de fósiles de E. asherae que se encuentran en el Museo Field de Chicago, así como en otros museos y colecciones privadas.
Plotnick le dijo a Live Science que Young y Hagadorn son expertos en fósiles de medusas y su preservación, por lo que si alguien tuviera la oportunidad de dar sentido a estas criaturas, probablemente serían ellos. E. asherae se ve francamente extraña en comparación con una medusa estereotipada, que muchos imaginan como una gorra con forma de hongo que parece estar moldeada con vaselina con tentáculos que se arrastran como serpentinas. Pero no E. asherae. Los fósiles sugieren que en lugar de lucir delicados tentáculos debajo del sombrero, E. asherae mecía una falda membranosa, lo que la haría única, especialmente entre las medusas modernas, todas las cuales nadan sin falda.
La verdadera naturaleza de E. asherae se reveló cuando Plotnick y sus colegas notaron que la gorra no se parecía en nada a una gorra. En cambio, se parecía al pie musculoso que usan muchas anémonas de mar para excavar en el fondo del mar.
“Le dije: ‘Un momento, eso parece el pie de una anémona de mar'”, dijo Plotnick. Cuando le dio la vuelta al espécimen, tuvo una epifanía: E. asherae no era una medusa en absoluto. Era una anémona de mar bulbosa que se anclaba al fondo del mar con su pie musculoso. A riesgo de simplificar demasiado, las anémonas son parientes de las medusas que se alimentan por filtración en la columna de agua en lugar de nadar a través de ella.
Un examen más detenido reveló que la “falda” era en realidad el cuerpo en forma de barril de la anémona, con un agujero en la parte superior que le permitía succionar agua para alimentarse. Además, los pequeños caracoles que se habían fosilizado con E. asherae no eran los ancestros de los parásitos de las medusas modernas, sino más bien carroñeros que fueron enterrados mientras se alimentaban de cadáveres de E. asherae, separando aún más a E. asherae de la medusa que se pensaba que era.
El análisis del equipo mostró que los paleontólogos no solo habían identificado el espécimen como la especie equivocada, sino que también lo habían colocado en el orden taxonómico completamente equivocado, el amplio agrupamiento por encima de la familia y la especie. Esto significa sacar al animal del orden Semaeostomeae, que contiene medusas, y llevarlo al orden de las anémonas de mar, Actiniaria. Es un gran cambio que literalmente ha puesto patas arriba nuestra comprensión de este fósil común.
Nota de la fuente: Actualizado a las 12:47 p. m. EDT del 16 de marzo para corregir el título de Roy Plotnick. Está en la Universidad de Illinois Chicago, no en la Universidad de Chicago.
Fuente: Live Science.
