En un pálido mundo de hielo y nieve, el último color que esperas ver en el horizonte es el rojo. En 1911, durante una expedición británica a la Antártida, los investigadores se sorprendieron al notar que un glaciar ‘sangraba’ de su lengua hacia un lago cubierto de hielo.
La baba carmesí se conoce como “Cataratas de Sangre”, y los expertos han tardado más de un siglo en descubrir qué es lo que realmente está causando la espeluznante coloración. Cuando un equipo de científicos estadounidenses tomó muestras de la lengua oxidada del glaciar Taylor en noviembre de 2006 y mediados y finales de noviembre de 2018, y analizó el contenido con potentes microscopios electrónicos, atrapó al verdadero culpable con las manos en la masa.
Si bien se han realizado muchos estudios sobre la química y los microbios que viven en la descarga que se filtra de las Cataratas de Sangre de la Antártida, aún no se ha realizado un desglose completo de su composición mineralógica. Usando una variedad de equipos analíticos, los investigadores descubrieron algunas sorpresas que ayudaron a explicar mejor el icónico tono rojo.
“Tan pronto como miré las imágenes del microscopio, noté que había estas pequeñas nanoesferas y que eran ricas en hierro”, explica el científico de materiales Ken Livi de la Universidad Johns Hopkins.
Las partículas minúsculas provienen de microbios antiguos y tienen una centésima parte del tamaño de los glóbulos rojos humanos. Son muy abundantes en las aguas de deshielo del glaciar Taylor, que lleva el nombre del científico británico Thomas Griffith Taylor, quien notó por primera vez las Cataratas de Sangre en la expedición de 1910 a 1913. Junto con el hierro, las nanoesferas también contienen silicio, calcio, aluminio y sodio, y esta composición única es parte de lo que vuelve roja el agua subglacial salada cuando se desliza de la lengua del glaciar y se encuentra con un mundo de oxígeno, luz solar y calor. por primera vez en mucho tiempo.
“Para ser un mineral, los átomos deben organizarse en una estructura cristalina muy específica”, explica Livi.
“Estas nanoesferas no son cristalinas, por lo que los métodos utilizados anteriormente para examinar los sólidos no las detectaron”.
El glaciar Taylor en la Antártida alberga una antigua comunidad microbiana a cientos de metros bajo su hielo, que ha evolucionado aisladamente durante milenios, o posiblemente incluso millones de años. Como tal, es un “patio de recreo” útil para los astrobiólogos, que también esperan descubrir formas de vida ocultas en otros planetas.
Pero los nuevos hallazgos sugieren que si los robots como los rovers en Marte no tienen el equipo adecuado a bordo, es posible que no puedan detectar todas las formas de vida presentes debajo de los cuerpos helados de un planeta. El equipo espectroscópico utilizado para identificar las nanoesferas en el estudio actual, por ejemplo, no se pudo llevar a la Antártida. En cambio, las muestras debían enviarse a laboratorios en el extranjero.
Los hallazgos respaldan una hipótesis anterior, que sugiere que la razón por la que los científicos aún no han detectado vida en Marte es porque la tecnología actual no siempre puede detectar las firmas de la vida, incluso cuando un rover pasa sobre ellas. Si un rover de Marte aterrizara en la Antártida en este momento, por ejemplo, no sería capaz de detectar las nanoesferas microbianas que convierten la terminal del glaciar Taylor en un abanico rojo.
“Nuestro trabajo ha revelado que el análisis realizado por los vehículos rover es incompleto para determinar la verdadera naturaleza de los materiales ambientales en las superficies de los planetas”, dice Livi.
“Esto es especialmente cierto para los planetas más fríos como Marte, donde los materiales formados pueden ser nanométricos y no cristalinos. En consecuencia, nuestros métodos para identificar estos materiales son inadecuados”.
Desafortunadamente, actualmente no es factible conectar un microscopio electrónico a un rover de Marte. Estos dispositivos son simplemente demasiado voluminosos y consumen mucha energía, lo que significa que será necesario devolver muestras de Marte a la Tierra si realmente queremos estudiarlas en busca de evidencia nanoscópica de vida.
El estudio fue publicado en Astronomy and Space Science.
Fuente: Science Alert.
