Un grupo de paleontólogos, uno de la Universidad de Massey, dos del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa y el cuarto del Museo Bruce, ha encontrado los restos fosilizados del pingüino extinto más antiguo que se conoce. En su artículo publicado en Journal of Paleontology, el grupo describe dónde y cómo se encontraron los fósiles y cómo encajan las pequeñas aves con los pequeños pingüinos modernos.
Los dos cráneos fosilizados fueron encontrados por el equipo en la región sur de Taranaki en la Isla Norte de Nueva Zelanda, en la Formación Tangahoe. Las pruebas mostraron que ambos eran de la misma especie antigua y fueron los primeros de su tipo en ser encontrados. El equipo los llamó Eudyptula wilsonae, que se traduce como el pequeño pingüino de Wilson. Uno de los cráneos era de un adulto, mientras que el otro era de un juvenil. Ambos estaban en condiciones lo suficientemente buenas como para permitir la comparación con los pingüinos pequeños modernos (kororā), la especie de pingüino más pequeña que existe. El equipo de investigación admite que no pudieron decir con certeza cuán grandes podrían haber sido las especies antiguas, pero al compararlas con sus antepasados modernos, suponen que probablemente tenían aproximadamente 35 centímetros de alto y pesaban poco menos de un kilogramo.
En los tiempos modernos, varias especies de pequeños pingüinos viven en Australia, Nueva Zelanda y Tasmania. Sin embargo, se ha hecho poco trabajo para rastrear su linaje. Por lo tanto, no se sabe si la especie recién encontrada es descendiente directo. Debido a sus similitudes, el equipo de investigación sospecha que probablemente lo sean.
También sugieren que es un testimonio de la notable capacidad de las aves para adaptarse a un mundo cambiante sin tener que sufrir muchos cambios: el entorno que las rodea ha cambiado drásticamente a lo largo de los años, señala el equipo. Además, los pequeños pingüinos modernos ahora ocupan la mayor variedad de territorio de cualquier pingüino.
Señalan que la especie recién descubierta estaba viva hace aproximadamente 3 millones de años y se dispersó en el transcurso del Pleistoceno; el hallazgo también confirma que los pequeños pingüinos estaban vivos durante el período Neógeno. El equipo de investigación sugiere que su hallazgo también muestra un origen zelandés para los pequeños pingüinos en general.
Fuente: Phys.org.
