Los científicos han identificado la combinación máxima de calor y humedad que un cuerpo humano puede soportar. Incluso una persona joven sana morirá después de soportar seis horas de 35°C de calor cuando se combina con un 100% de humedad, pero una nueva investigación muestra que el umbral podría ser significativamente más bajo. En este punto, el sudor, la principal herramienta del cuerpo para reducir su temperatura central, ya no se evapora de la piel, lo que eventualmente conduce a un golpe de calor, insuficiencia orgánica y muerte.
Este límite crítico, que ocurre a 35° de lo que se conoce como “temperatura de bulbo húmedo”, solo se ha superado una docena de veces, principalmente en el sur de Asia y el Golfo Pérsico, dijo a la AFP Colin Raymond, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Ninguno de esos casos duró más de dos horas, lo que significa que nunca ha habido “eventos de mortalidad masiva” vinculados a este límite de supervivencia humana, dijo Raymond, quien dirigió un importante estudio sobre el tema.
Pero el calor extremo no necesita estar cerca de ese nivel para matar a las personas, y todos tienen un umbral diferente según su edad, salud y otros factores sociales y económicos, dicen los expertos. Por ejemplo, se estima que más de 61.000 personas murieron debido al calor del verano pasado en Europa, donde rara vez hay suficiente humedad para crear temperaturas de bulbo húmedo peligrosas. Pero a medida que aumentan las temperaturas globales (el mes pasado se confirmó el martes como el más caluroso registrado en la historia), los científicos advierten que los peligrosos eventos de bulbo húmedo también se volverán más comunes. La frecuencia de tales eventos al menos se ha duplicado en los últimos 40 años, dijo Raymond, y calificó el aumento como un peligro grave del cambio climático causado por el hombre.
La investigación de Raymond proyectó que las temperaturas de bulbo húmedo “superarán regularmente” los 35°C en varios puntos del mundo en las próximas décadas si el mundo se calienta 2,5°C grados por encima de los niveles preindustriales.
‘Realmente peligroso’
Aunque ahora se calcula principalmente utilizando lecturas de calor y humedad, la temperatura de bulbo húmedo se medía originalmente colocando un paño húmedo sobre un termómetro y exponiéndolo al aire. Esto le permitió medir qué tan rápido se evaporaba el agua de la tela, lo que representa el sudor de la piel.
El límite teórico de supervivencia humana de 35°C de temperatura de bulbo húmedo representa 35°C de calor seco y 100% de humedad, o 46°C con 50% de humedad. Para probar este límite, los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania en los Estados Unidos midieron las temperaturas centrales de personas jóvenes y sanas dentro de una cámara de calor.
Descubrieron que los participantes alcanzaron su “límite ambiental crítico”, cuando su cuerpo no podía evitar que su temperatura central siguiera aumentando, a una temperatura de bulbo húmedo de 30,6°C, muy por debajo de los 35°C teorizados anteriormente.
El equipo estimó que pasarían entre cinco y siete horas antes de que tales condiciones alcanzaran “temperaturas centrales realmente peligrosas”, dijo a la AFP Daniel Vecellio, quien trabajó en la investigación.
Los más vulnerables
Joy Monteiro, una investigadora en India que el mes pasado publicó un estudio en Nature que analiza las temperaturas de bulbo húmedo en el sur de Asia, dijo que la mayoría de las olas de calor mortales en la región estaban muy por debajo del umbral de bulbo húmedo de 35°C.
Cualquier límite de este tipo en la resistencia humana es “tremendamente diferente para diferentes personas”, dijo a la AFP.
“No vivimos en el vacío, especialmente los niños”, dijo Ayesha Kadir, pediatra en el Reino Unido y asesora de salud de Save the Children.
Los niños pequeños son menos capaces de regular su temperatura corporal, lo que los pone en mayor riesgo, dijo. Las personas mayores, que tienen menos glándulas sudoríparas, son las más vulnerables. Casi el 90% de las muertes relacionadas con el calor en Europa el verano pasado se produjeron entre personas mayores de 65 años. Las personas que tienen que trabajar al aire libre con temperaturas elevadas también corren un mayor riesgo.
Si las personas pueden o no enfriar sus cuerpos ocasionalmente, por ejemplo en espacios con aire acondicionado, también es un factor importante. Monteiro señaló que las personas que no tienen acceso a baños a menudo beben menos agua, lo que provoca deshidratación.
“Al igual que muchos impactos del cambio climático, son las personas menos capaces de aislarse de estos extremos las que sufrirán más”, dijo Raymond.
Su investigación ha demostrado que los fenómenos meteorológicos de El Niño han elevado las temperaturas de bulbo húmedo en el pasado. Se espera que el primer evento de El Niño en cuatro años alcance su punto máximo a fines de este año.
Las temperaturas de bulbo húmedo también están estrechamente relacionadas con las temperaturas de la superficie del océano, dijo Raymond. Los océanos del mundo alcanzaron una temperatura máxima histórica el mes pasado, superando el récord anterior de 2016, según el observatorio climático de la Unión Europea.
Fuente: Science Alert.
