Por: Lori Weeden
Cuando paseas por la playa, puedes mirar hacia abajo y ver coloridos trozos de vidrio desgastado mezclados con la arena. Pero los pequeños tesoros que has encontrado en realidad comenzaron como basura desechada.
Como profesora de ciencias medioambientales, estos regalos del mar me parecen especialmente interesantes. Analicé arena de todo el mundo y agregué muestras, incluida una de vidrio marino, a una colección para las ciencias ambientales, terrestres y atmosféricas en la Universidad de Massachusetts Lowell. La forma en que esta basura convertida en tesoro llega a las playas refleja una intersección entre la actividad humana y los procesos naturales de la Tierra.
Una historia del vidrio
Antes de la proliferación de plásticos de un solo uso que comenzó a principios de la década de 1970, el vidrio era el recipiente preferido. La gente del antiguo Egipto, Grecia y Roma usaba vidrio para ventanas, botellas, platos, tazones y más.
A mediados del siglo XX, a las personas en todo Estados Unidos les entregaban botellas de leche en sus hogares y los refrescos venían en botellas de vidrio. Después de que estos recipientes de vidrio cumplieran su propósito, los usuarios los arrojarían a un vertedero.
Antes de los movimientos ambientalistas de la década de 1960, los vertederos de basura en Estados Unidos a menudo se dejaban abiertos y expuestos a la lluvia y el viento. Como muchos de estos montones de basura se encontraban cerca de cursos de agua o calas, la escorrentía arrastraría la basura (incluidas las botellas de vidrio desechadas) al océano.
En su camino hacia el océano, las botellas de vidrio chocaban contra rocas y otros objetos, lo que rompía el vidrio en pedazos más pequeños. Cuando estos fragmentos fracturados se acercaban lo suficiente a la costa, las mareas altas y las olas entrantes los arrastraban al mar.
La acción de las olas hace que estos fragmentos se deslicen y rueden a lo largo del fondo marino arenoso. Es este movimiento el que redondea los bordes afilados del vidrio y le da al vidrio, que alguna vez fue liso y transparente, su apariencia esmerilada y picada.
Arena al vidrio, luego de regreso a la arena.
Todo el vidrio, incluido el de mar, comienza como arena, específicamente arena de cuarzo. La arena de cuarzo es clara o blanca; se puede ver en muchas playas a lo largo de la costa del Golfo de Florida. Para fabricar vidrio a partir de arena, los refinadores primero purifican su arena de cuarzo mediante procesos físicos y químicos para eliminar todos los minerales excepto el cuarzo. Luego derriten la arena de cuarzo restante, agregan un poco de carbonato de sodio y piedra caliza para aumentar la maleabilidad y resistencia del vidrio, y lo transforman en botellas, tazones, ventanas y más.
Debido a que el cuarzo es la base de todo vidrio, muchas de las características del mineral se reflejan en el vidrio marino. La más obvia es su claridad (el cuarzo es casi translúcido), pero también cómo se fractura o rompe.
Las fracturas de cuarzo tienden a ser un tipo especial de rotura, llamada fractura concoidea. Este tipo de fractura comienza desde un solo punto y se rompe hacia afuera en forma semicircular, de modo que la superficie rota parece el interior de una concha marina.
El cuarzo también es muy resistente a la intemperie química. Debido a que el vidrio marino está hecho de cuarzo, tiende a romperse en fragmentos más pequeños, pero no se desgasta rápidamente.
La mayor parte del vidrio marino pasa al menos algunas décadas en el fondo marino, siendo sacudido y alisando sus bordes afilados en la arena. Se estima que algunas piezas de vidrio marino tienen cientos de años; es la resistencia del cuarzo lo que permite que el vidrio marino persista en el medio ambiente durante tanto tiempo.
Una industria global
La venta y el comercio de vidrio marino es una industria multimillonaria en los Estados Unidos, respaldada por organizaciones como la Asociación Norteamericana de Vidrio Marino y la Asociación Internacional de Vidrio Marino. Joyas y colecciones de vidrio marino pueblan exhibiciones de artesanía en todo el país. Es probable que haya muy pocas ciudades costeras en los Estados Unidos sin un joyero local de cristal marino que venda diseños personalizados. Con la explosión de los plásticos de un solo uso como alternativa a las botellas de vidrio, el vidrio marino pronto será más difícil de encontrar, con menos vidrio y más plástico en la cadena de suministro.
A medida que el vidrio marino se vuelve más difícil de encontrar, algunos minoristas están creando sus propios vidrios marinos artificiales utilizando vasos de piedra y productos químicos. La diferencia entre el cristal de playa real y el artificial es sutil pero aún reconocible. El vidrio marino artificial tiene un exterior esmerilado uniformemente, sin las picaduras que se ven en el vidrio marino natural.
Con el tiempo, el público podría perder el interés por los artículos de un solo uso y volver al vidrio. A diferencia del plástico, el vidrio se puede reciclar varias veces sin perder su integridad y no tiene el mismo impacto ambiental que los microplásticos. Pero debido a que no hay muchos mercados para el vidrio reciclado y es pesado y difícil de transportar, no siempre es financieramente beneficioso reciclar vidrio.
Sin embargo, los activistas han exigido en los últimos años alternativas respetuosas con el medio ambiente a los plásticos de un solo uso. Las botellas y latas de aluminio son cada vez más populares y el vidrio seguirá siendo una alternativa al plástico. A menos que se recicle adecuadamente, el vidrio desechado seguirá proporcionando vidrio marino para que lo descubran las próximas generaciones.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
