Un antiguo sistema fluvial que no ha visto la luz durante al menos 14 millones de años ha sido descubierto debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental, informa una nueva investigación. Con datos satelitales y de radar que penetran el hielo, el glaciólogo Stewart Jamieson de la Universidad de Durham y sus colegas mapearon las características topográficas del paisaje oculto debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental, para comprender mejor cómo la capa de hielo ha fluctuado con el tiempo.
La capa de hielo más grande de la Tierra, la Antártida Oriental (EAIS), se asienta principalmente sobre un lecho de roca sobre el nivel del mar, pero no es tan estable como pensaban los científicos. Con nuestro planeta en camino de calentarse más de 2°C por encima de los niveles preindustriales, el EAIS podría añadir casi medio metro de aumento del nivel del mar además del derretimiento de otros hielos para 2100.
Sin embargo, la respuesta de las capas de hielo de la Antártida al calentamiento global es la mayor incógnita y, sin embargo, posiblemente la que más contribuye al futuro aumento del nivel del mar. Por eso, los científicos están trabajando febrilmente para mapear la parte más vulnerable del EAIS y modelar su futuro, junto con el de otras capas de hielo.
“Entendemos la Luna mejor que la Antártida Oriental”, dijo el año pasado el científico polar Matt King, de la Universidad de Tasmania, autor del estudio de modelado. “Por lo tanto, todavía no entendemos completamente los riesgos climáticos que surgirán en esta área”.
En este nuevo estudio, Jamieson y sus colegas buscaron detalles más granulares del pasado del EAIS escritos en características antiguas de la tierra debajo de las cuencas Aurora y Schmidt, tierra adentro de los glaciares Denman y Totten.
“A medida que las capas de hielo fluctúan, modifican el paisaje sobre el que descansan, dejando una huella digital”, explican los investigadores en su artículo publicado. “Pero es raro encontrar paisajes no modificados que registren las condiciones pasadas del hielo”.
El EAIS se formó hace unos 34 millones de años cuando la Antártida se congelaba y avanzó, retrocedió, se engrosó y se adelgazó, a medida que las temperaturas fluctuaban a lo largo de las épocas geológicas. La capa de hielo se ha mantenido bastante estable durante los últimos 14 millones de años, cubriendo la vasta parte oriental del continente antártico, pero el alcance del retroceso de la capa de hielo durante los intervalos cálidos sigue siendo incierto.
Al escanear las cuencas Aurora-Schmidt, el equipo encontró un paisaje antiguo a 300 kilómetros tierra adentro, donde la actual capa de hielo se encuentra con el mar. Es una pequeña parte de un vasto continente, pero muy revelador. El área consta de tres ‘bloques’ excavados por ríos separados por profundos canales de unos 40 kilómetros de ancho.
Una intrincada red de crestas y valles cubre los bloques, pero estas características no son consistentes con el lento flujo de hielo moderno hacia el norte a través de esta parte del continente. Por lo tanto, es más probable que el terreno se formara antes de la glaciación antártica, cuando los ríos cruzaron la región hasta una costa que apareció cuando el supercontinente Gondwana se separó. Los investigadores sugieren que el terreno fue esculpido a partir de fisuras que inicialmente se abrieron cuando Gondwana se dividió, que se erosionó aún más hasta formar profundas depresiones.
En conjunto, sugiere que este paisaje enterrado probablemente tomó forma hace más de 14 millones de años. Debido a que la red de ríos y valles está tan bien conservada, sugiere que la región se congeló rápidamente y que el EAIS no se ha retirado lo suficiente en los últimos 14 millones de años como para exponer el paisaje a otras fuerzas erosivas, como los glaciares. Pero el retroceso de la capa de hielo podría llegar a esta región en el futuro, advierten los investigadores, si las temperaturas aumentan entre 3 y 7°C como lo hicieron hace entre 14 y 34 millones de años, cuando se formó el EAIS.
“Teniendo en cuenta este descubrimiento de un paisaje antiguo escondido a simple vista, y el de otros, proponemos que habrá otros paisajes antiguos similares, aún no descubiertos, debajo del EAIS”, concluyen los investigadores.
El estudio ha sido publicado en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
