Los científicos han documentado lo que podría ser un tipo único de ecosistema en la Tierra y una posible ventana a las primeras etapas de la vida en el planeta. El entorno, hasta ahora desconocido para la ciencia, está formado por un sistema de lagunas rodeadas de llanuras de sal en la Puna de Atacama de Argentina, un desierto de altiplano. También es similar a lo que habría sido la Tierra hace 3.500 millones de años, e incluso podría tener similitudes con el antiguo Marte.
Es uno de los ambientes más secos de la Tierra. Rara vez llueve y la luz del sol es intensa, lo que crea un entorno en el que sólo unas pocas plantas y animales pueden sobrevivir. Pero las lagunas albergan algo más: estromatolitos, complejas comunidades microbianas que crean gigantescos montículos de roca a medida que crecen, similares a los corales que construyen un arrecife milímetro a milímetro.
Las observaciones preliminares del geólogo Brian Hynek y su equipo de la Universidad de Colorado Boulder sugieren que estas comunidades podrían ser similares a los estromatolitos que vivieron durante un período de la historia de la Tierra llamado Arcaico, un eón geológico hace entre 4.000 y 2.500 millones de años. En aquel entonces, el oxígeno era casi inexistente en la atmósfera.
“Esta laguna podría ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra. No se parece a nada que haya visto nunca o, en realidad, a cualquier cosa que haya visto cualquier científico”, dijo Hynek, profesor del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP), en un comunicado de prensa. “Es simplemente sorprendente que todavía se puedan encontrar cosas así como esas indocumentadas en nuestro planeta”.
Un viaje exigente
A lo largo de su carrera, Hynek se ha aventurado en algunos de los entornos más hostiles de la Tierra para explorar el potencial de que exista vida en planetas y lunas extraterrestres. Ha ascendido a la cumbre de Ojos del Salado, el volcán activo más alto del mundo en la frontera de Argentina y Chile, y ha emprendido expediciones a la Antártida en busca de meteoritos caídos.
En abril de 2022, María Farías, microbióloga, llevó a Hynek a uno de sus sitios de estudio en el noroeste de Argentina. Para llegar allí, condujeron nueve horas por un camino de tierra y luego se quedaron en un pueblo de 35 personas que dependen de un solo manantial para obtener agua. En su última noche en la ciudad, estaba mirando imágenes de satélite del desierto circundante y vio lo que parecía una red de lagunas.
Intrigados, él y Farías condujeron lo más lejos que pudieron y luego caminaron bajo el sol abrasador. “En algunos lugares nos hundíamos hasta las rodillas en el lodo salado”, dijo. Cuando llegaron a la laguna, Hynek supo que era algo especial. La red de 12 lagunas se extendía sobre aproximadamente 25 acres. Debajo del agua, Hynek pudo ver montículos de vegetación verde: los antiguos estromatolitos.
Vida en la Tierra y Marte
Los estromatolitos, en general, se refieren a diversas comunidades microbianas ligadas a capas de rocas. Hoy en día, todavía se pueden encontrar formaciones de este tipo en otros lugares de la Tierra, como frente a la costa de las Bahamas. Sin embargo, los estromatolitos contemporáneos suelen exhibir dimensiones modestas y crecen pasivamente capturando partículas como arena y detritos suspendidos en el océano.
Los estromatolitos antiguos, por el contrario, podían alcanzar alturas de hasta 20 pies. Absorbieron activamente calcio y dióxido de carbono del agua circundante, lo que provocó la precipitación de minerales a su alrededor. Las formaciones en las lagunas de Atacama se parecen más a algunas de las comunidades de eones arcaicos que a cualquier forma de vida actualmente existente en la Tierra.
Sus capas rocosas se construyeron principalmente a partir de yeso, un mineral común que se encuentra en los fósiles de estromatolitos pero que está ausente en casi todas las formas modernas de estromatolitos. Biológicamente, estaban formados por una capa externa de cianobacterias (microbios fotosintéticos) y un núcleo rosado rico en arqueas, organismos unicelulares que a menudo se encuentran en los ambientes extremos de la Tierra.
“Creemos que estos montículos en realidad están creciendo a partir de microbios, que es lo que estaba sucediendo en los más antiguos”, dijo Hynek. Los investigadores no tienen claro por qué se formaron en este lugar tan hostil. Creen que el entorno de la laguna puede parecerse a las condiciones de la Tierra antigua. Las aguas son saladas y ácidas y están expuestas a altos niveles de radiación solar.
Los estromatolitos podrían proporcionar a los científicos respuestas sobre cómo pudo haber comenzado la vida en Marte, similar a la Tierra hace miles de millones de años. “Si alguna vez la vida hubiera evolucionado en Marte hasta el nivel de los fósiles, habría sido así. Comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos sobre lo que debemos buscar cuando buscamos características similares en las rocas marcianas”, dijo Hynek.
Estudio en una fecha límite
Los investigadores esperan realizar más experimentos para confirmar que estos estromatolitos, de hecho, están construyendo activamente sus formaciones rocosas y explorar cómo sobrevivieron los microbios en condiciones tan duras. Sin embargo, es posible que se les esté acabando el tiempo. El área ha sido arrendada a una empresa minera de litio. Cuando comiencen las perforaciones, las lagunas podrían sufrir graves transformaciones.
“Todo este ecosistema único podría desaparecer en cuestión de años”, dijo Hynek. “Esperamos poder proteger algunos de estos sitios, o al menos detallar lo que hay allí antes de que desaparezca o sea perturbado para siempre”.
Los hallazgos preliminares se presentaron este mes en la reunión de 2023 de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco.
Fuente: ZME Science.
