La superficie de Marte puede parecer árida y sin vida, pero parece que el planeta rojo mantiene bastantes secretos ocultos a los ojos humanos curiosos. Afortunadamente, tenemos tecnología, y un nuevo estudio de radar de la región de la Formación Medusae Fossae (MFF) en el ecuador marciano ha revelado lo que parecen ser placas gigantes de hielo de agua enterradas en capas, de varios kilómetros de espesor. Es la mayor cantidad de agua jamás encontrada en el centro de Marte, y sugiere que la vieja y seca bola de polvo no está tan desprovista de materia como pensábamos.
Según los científicos, hay tanta agua enterrada allí como la que se puede encontrar en el Mar Rojo de la Tierra. Si fuera sacada a la superficie y derretida, cubriría Marte en un océano poco profundo de entre 1,5 y 2,7 metros de profundidad.
Los primeros indicios de depósitos enterrados se detectaron por primera vez en 2007, a una profundidad de 2,5 kilómetros, pero los científicos no sabían qué eran. Nuevos datos y nuevas herramientas para analizarlos han revelado mucho más sobre los depósitos de lo esperado.
“Hemos explorado de nuevo la Formación Medusae Fossae utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 kilómetros de espesor”, dice el geólogo Thomas Watters del Instituto Smithsoniano.
“Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo”.
La Formación Medusae Fossae es una colección de enormes depósitos que se extiende a lo largo de unos 5.000 kilómetros a lo largo del ecuador de Marte, marcando el límite entre las tierras bajas del hemisferio norte y las tierras altas llenas de cráteres del sur. No se sabe qué creó los depósitos, pero son enormes, de varios kilómetros de altura, esculpidos por los vientos salvajes que recorren la superficie de Marte. Debido a que la región es tan poco conocida, los científicos naturalmente están interesados en aprender más sobre ella. En 2007, Watters y su equipo recopilaron datos de radar que mostraban la clara presencia de algo enterrado bajo tierra.
Lo que no estaba claro era la naturaleza de ese algo. Dado lo polvorienta que es la Formación Medusae Fossae, los depósitos podrían haber consistido en polvo enterrado. También podrían haber sido material volcánico, sedimentos de eones más húmedos del pasado o, curiosamente, hielo de agua.
Entonces, los investigadores recopilaron nuevas observaciones de radar de la región, analizaron los resultados y realizaron modelos para tratar de descubrir qué hay enterrado bajo el polvo y la piedra azotados por el viento. Y lo único que se ajustaba bien a los datos era el hielo de agua.
“Dada su profundidad, si la MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso”, dice el físico Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.
“Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían los diferentes materiales sin hielo, nada reprodujo las propiedades de la MFF: necesitamos hielo”.
En las últimas décadas, a medida que ha ido creciendo la exploración de Marte, nuestra comprensión previa de la bola de polvo muerta ha cambiado drásticamente. Dondequiera que miremos, Marte muestra evidencia de agua hace mucho tiempo, corriendo por la superficie en ríos o acumulándose en lagos u océanos.
Hasta donde sabemos, no hay agua líquida en Marte. A dónde fue toda esa agua sigue siendo un misterio: ¿desapareció en el espacio en forma de vapor o está secuestrada dentro del planeta, encerrada donde no podemos verla? La Formación Medusae Fossae puede contener algunas respuestas a esta pregunta.
Los científicos quieren saber dónde encontrar agua en Marte por otra razón práctica. Cuando los humanos finalmente sean enviados al planeta rojo, necesitarán agua para sobrevivir. Si ya hay agua allí, eso minimizará la cantidad que deben llevar consigo.
Desafortunadamente, el agua de la Formación Medusae Fossae está prohibida: está enterrada bajo varios cientos de metros de polvo marciano, más allá de nuestra capacidad de acceso.
Aún así, el descubrimiento genera esperanzas de que haya agua escondida en otras partes de Marte. También brinda a los científicos nueva información en su búsqueda por descubrir la enigmática historia de Marte y su transformación hasta su estado actual.
“Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas”, dice el científico planetario Colin Wilson de la Agencia Espacial Europea.
“¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica”.
La investigación ha sido publicada en Geophysical Research Letters.
Fuente: Science Alert.
