Si alguna vez te encuentras jugando un juego de veinte preguntas, hay una forma de vida poco conocida que puedes elegir y que seguramente dejará perplejo a tu oponente. No es ni animal, ni vegetal, ni mineral. Ni siquiera es una bacteria ni un hongo.
Se llama Euglenida y es una extraña fusión de un montón de seres vivos diferentes. Las euglénidas son un grupo de eucariotas unicelulares que obtienen energía tanto mediante la fotosíntesis, como una planta, como mediante el consumo de otros seres, como un animal.
Estos organismos acuáticos se separaron de otros eucariotas hace aproximadamente mil millones de años y, sin embargo, su registro fósil de todo ese tiempo en la Tierra es escaso. Ahora, un equipo internacional de científicos sostiene que han encontrado antiguos fósiles de euglénidas escondidos en “un extenso rastro documental” de investigaciones científicas ya publicadas.
Durante años, los fósiles con forma de concha fueron identificados erróneamente como posibles huevos de gusanos, quistes de algas o esporas de helechos, en parte debido a sus diminutas “costillas” circulares en el interior. Los fósiles realmente no encajaban en ninguna clasificación taxonómica, por lo que en 1962 los científicos los llamaron conchas de Pseudoschizaea.
Sus similitudes a lo largo de los años han dejado perplejos a los expertos, ya que estos fósiles abarcan inmensas líneas de tiempo, desde hace casi 500 millones de años hasta el presente. Andreas Koutsodendris estudia fósiles microscópicos en la Universidad de Heidelberg en Alemania, y dice que mientras analiza núcleos de perforación de lagos en Grecia, regularmente encuentra fósiles de estas formas de vida ovaladas y de paredes delgadas.
“Su afinidad biológica nunca ha sido aclarada”, afirma Koutsodendris, coautor del nuevo estudio. “De hecho, los quistes aparecen comúnmente en las publicaciones de los colegas, pero nadie fue capaz de identificarlo realmente”.
Luego se produjo un gran avance en 2012. Los paleontólogos Bas van de Schootbrugge y Paul Strother estaban trabajando en la identificación de algunos microfósiles confusos de sedimentos que se remontan al límite Triásico-Jurásico, hace unos 200 millones de años.
Se dieron cuenta de que los quistes circulares y estriados podrían ser euglénidas. Porque aquí está la otra locura de las Euglenidas. En tiempos de estrés, estos organismos se envuelven en un quiste protector, que parece una especie de huella digital tridimensional, y entran en un estado latente.
“Algunos de los microfósiles que encontramos mostraban una astuta similitud con los quistes de Euglena, un representante moderno descrito por colegas eslovacos”, recuerda Strother, que trabaja en el Boston College.
“El problema era que sólo había una publicación en el mundo que hacía esta afirmación”.
Para determinar si tenían razón, Strother y Van de Schootbrugge, que ahora está en la Universidad de Utrecht, se unieron a colegas paleontólogos de EE. UU. y el Reino Unido para revisar casi 500 fuentes bibliográficas sobre fósiles similares a Pseudoschizaea. Estos fósiles han adquirido varios nombres a lo largo de los años, por lo que es aún más difícil de lo que parece. Utilizando técnicas microscópicas avanzadas, establecieron la estructura de estos quistes.
“Nos sorprendió mucho la ultraestructura de los quistes”, afirma el paleontólogo Wilson Taylor de la Universidad de Wisconsin-Eau-Claire.
“La estructura de la pared no se parece a nada conocido. Las nervaduras no son adornos, como en el caso del polen y las esporas, sino parte de la estructura de la pared. La estructura en capas de las paredes también se diferencia claramente de muchas otras algas verdes de agua dulce”.
Los investigadores luchan por lograr que las euglénidas vivas se enquisten en el laboratorio, pero un video de YouTube realizado por el entusiasta de la microscopía Fabian Weston de Australia hizo una comparación perfecta.
“Sin darse cuenta, Fabián proporcionó una prueba clave. Probablemente sea la única persona en el planeta que ha presenciado el enquistamiento de Euglena bajo un microscopio”, dice Strother.
Ahora que los investigadores han establecido una posible línea de tiempo profunda de la vida de las euglénidas, Strother espera que facilite a los científicos el reconocimiento de ejemplos aún más antiguos, posiblemente incluso aquellos que “se remontan a la raíz misma del árbol de la vida eucariota”.
“Quizás en relación con su capacidad de enquistarse, estos organismos han soportado y sobrevivido a todas las grandes extinciones del planeta”, sugiere Van de Schootbrugge.
“A diferencia de los gigantes que fueron destruidos por volcanes y asteroides, estas pequeñas criaturas lo han resistido todo”.
El estudio fue publicado en la Review of Palaeobotany and Palynology.
Fuente: Science Alert.
