Las cálidas noches de verano llenas de sonidos de cigarras son tan relajantes, hasta que todo tipo de insectos rebeldes pululan por tus luces. Por muy molesto que esto pueda ser para nosotros, lo que les está sucediendo a ellos es mucho peor.
El zoólogo del Imperial College de Londres, Samuel Fabian, y sus colegas utilizaron técnicas avanzadas de videografía para descubrir que siglos de rumores de relaciones entre polillas y llamas nunca fueron ciertos. En lugar de apuntar al brillo intenso, los pobres insectos se ocupan de sus propios asuntos, realizando tareas nocturnas vitales como la polinización, cuando un estallido de luz a todo volumen altera su sentido de arriba y abajo.
La actitud de vuelo es una medida del ángulo comparado con el horizonte de la Tierra, algo crítico para mantener el rumbo en el aire. Los insectos desarrollaron mecanismos para corregir su actitud basándose en el hecho de que, a lo largo del tiempo, el cielo ha sido significativamente más brillante que la tierra. Entonces, cuando se les presenta una fuente de luz competidora, moscas, polillas, escarabajos, etc., se encuentran en una espiral errática de continuas correcciones de rumbo, dando la ilusión de un enamoramiento con la luz de tu porche.
“Al contrario de lo que se espera de la atracción, los insectos no se dirigen directamente hacia la luz”, describió el equipo. “En cambio, los insectos dan la espalda hacia la luz, generando vuelos perpendiculares a la fuente”.
Al chocar con otras señales de orientación, como la gravedad, los mensajes contradictorios provocan vértigo en los desafortunados animales. Puede engañar a las avispas para que choquen contra cosas y hacer que las libélulas caigan en picado hacia el suelo.
Los humanos han aprovechado esta trampa de luz durante siglos; el Imperio Romano, alrededor del año 1 d.C., proporcionó nuestro registro escrito más antiguo conocido. Desde entonces han surgido muchas teorías sobre este fenómeno, incluida la de que los insectos deben utilizar la Luna para navegar o son atraídos por la radiación térmica de los globos, pero hasta ahora nuestros límites tecnológicos mantenían la verdad fuera de nuestro alcance.
“El seguimiento 3D de pequeños objetos voladores con poca luz es un desafío técnico y no existían las herramientas necesarias”, escriben Fabian y su equipo en su artículo.
“Aprovechamos los avances en el hardware de las cámaras y el software de seguimiento para considerar los requisitos sensoriales para el control del vuelo de los insectos y cómo la luz artificial puede alterarlos”.
Los investigadores registraron 477 casos de diferentes tipos de insectos que volaban cerca de la luz artificial, para descubrir patrones repetitivos de comportamiento que los hacían girar en espirales desorientadas y fatales o cursos intensivos. Sin embargo, si el viento los desviaba de su rumbo, a menudo podían escapar. Luego, los investigadores probaron diferentes escenarios de iluminación y descubrieron que las fuentes de luz superiores pueden permitir a los insectos evitar las trampas de luz más bajas.
Pero sus hallazgos sólo se refieren a cómo se comportan los insectos cerca de fuentes de luz cercanas. Para ayudar a mitigar la desastrosa disminución de los insectos a nivel mundial, a la que contribuye la contaminación lumínica, Fabian y sus colegas recomiendan examinar también los impactos a larga distancia de nuestras luces con este nivel de detalle.
“En conjunto, la reducción de las luces innecesarias, sin protección, orientadas hacia arriba y los reflejos en el suelo puede mitigar el impacto sobre los insectos voladores por la noche, cuando los tragaluces no pueden competir con las fuentes artificiales”, concluyen.
Los hallazgos del equipo dan un giro irónico al dicho “atraído como una polilla por la llama”, dado que estos animales seguramente no quieren estar allí y están haciendo desesperadamente todo lo que pueden, pero aún así a menudo fracasan, para escapar.
Esta investigación fue publicada en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
