El exoplaneta gigante gaseoso WASP-69b ha captado la atención de los astrónomos, esta vez debido al rastro de gas que deja tras de sí: una cola que es unas siete veces más larga que el radio del planeta. Esta cola se está creando a medida que se elimina la atmósfera de WASP-69b, lo que lo convierte en un objeto celeste fascinante para estudiar. Aproximadamente del tamaño de Júpiter, el planeta está a 160 años luz de la Tierra y se encuentra inusualmente cerca de su estrella.
Esta proximidad es la principal razón del alargamiento de la cola, según el equipo responsable del descubrimiento, dirigido por investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA): la radiación del viento estelar está destruyendo la atmósfera de WASP-69b, y dando forma al rastro de gas detrás de él.
“Los trabajos de grupos anteriores mostraron que este planeta estaba perdiendo parte de su atmósfera y sugirieron una cola sutil o tal vez ninguna”, dice la astrofísica Dakotah Tyler de UCLA.
“Sin embargo, ahora hemos detectado definitivamente esta cola y hemos demostrado que es al menos siete veces más larga que el propio planeta”.
La nueva información fue posible gracias a observaciones realizadas desde un telescopio de 10 metros en el Observatorio WM Keck en Hawaii y lecturas de su espectrógrafo de alta resolución, capaz de mapear con precisión los cambios en la longitud de onda y la frecuencia de la luz. A través de estas nuevas lecturas, el equipo pudo determinar que WASP-69b estaba perdiendo grandes cantidades de hidrógeno y helio, y también pudo estudiar sus interacciones con el viento estelar con un alto nivel de detalle. Los datos recopilados sobre WASP-69b brindarán a los astrónomos información invaluable sobre cómo interactúan los planetas y las estrellas, y hemos captado este fenómeno en una etapa temprana y crucial.
“En la mayoría de los exoplanetas conocidos, sospechamos que el período de pérdida atmosférica concluyó hace mucho tiempo”, dice el astrofísico Erik Petigura de la UCLA.
“El sistema WASP-69b es una joya porque tenemos una oportunidad única de estudiar la pérdida de masa atmosférica en tiempo real y comprender la física crítica que da forma a miles de otros planetas”.
Conocemos WASP-69b desde hace más de una década, pero como muestra este último estudio, todavía queda mucho por descubrir. Se le conoce como un planeta Júpiter caliente, uno precariamente cercano a su estrella, y completa una órbita en menos de cuatro días terrestres. Sin embargo, no hay riesgo de que el exoplaneta se quede sin fuerza por el momento, incluso con su enorme cola. Es un planeta tan gigante que su estrella desaparecerá mucho antes de que toda su atmósfera desaparezca en el espacio.
“Con alrededor de 90 veces la masa de la Tierra, WASP-69b tiene una reserva de material tan grande que incluso perder esta enorme cantidad de masa no le afectará mucho a lo largo de su vida”, dice Tyler.
“No corre peligro de perder toda su atmósfera durante la vida de la estrella”.
La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal.
Fuente: Science Alert.
