Starship, el cohete más poderoso del mundo, voló más lejos y más rápido que nunca durante su tercer lanzamiento de prueba el jueves, aunque finalmente se perdió cuando reingresó a la atmósfera sobre el Océano Índico, dijo SpaceX. El despegue desde la base Starbase de la compañía en Boca Chica, Texas, se produjo a las 8:25 am hora local (1325 GMT) y fue transmitido en vivo en una transmisión web vista por millones de personas en la plataforma de redes sociales X. El elegante megacohete es vital para los planes de la NASA para el aterrizaje de astronautas en la Luna a finales de esta década y las esperanzas del director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, de eventualmente colonizar Marte.
“¡Felicitaciones a @SpaceX por un vuelo de prueba exitoso!” tuiteó el administrador de la NASA, Bill Nelson, después de la misión.
El escrutinio fue alto para el vuelo de prueba del jueves después de que dos intentos anteriores terminaran en explosiones espectaculares, todo parte de lo que la compañía dice es un costo aceptable en su rápido enfoque de prueba y error para acelerar el desarrollo.
Probablemente destruido
Diseñado para eventualmente ser completamente reutilizable, Starship tiene 121 metros de altura con ambas etapas combinadas, 27 m más que la Estatua de la Libertad. Su propulsor Super Heavy produce 16,7 millones de libras (74,3 meganewtons) de empuje, casi el doble que el segundo cohete más potente del mundo, el Space Launch System de la NASA, aunque este último ya está certificado, mientras que Starship sigue siendo un prototipo.
La tercera prueba de lanzamiento de Starship en su configuración totalmente apilada fue la más ambiciosa hasta el momento y la compañía dijo que pudo cumplir muchos de sus objetivos. Estos incluyeron abrir y cerrar la puerta de carga útil de Starship para probar su capacidad para poner satélites en órbita y su primer reingreso a la atmósfera.
Imágenes de alta definición de una cámara a bordo mostraron a Starship deslizándose en el espacio, con la curva de la Tierra visible al fondo. Alcanzó una velocidad máxima de más de 26.000 kilómetros por hora y alcanzó una altitud de más de 200 kilómetros sobre el nivel del mar.
La nave espacial voló hasta la mitad del mundo y luego comenzó su descenso sobre el Océano Índico, mientras los ingenieros vitoreaban mientras su escudo térmico brillaba al rojo vivo. Pero el control en tierra dejó de recibir señales a los 49 minutos de vuelo y declaró que la nave estaba “perdida” -probablemente destruida- antes de que pudiera lograr el duro aterrizaje planeado. El propulsor de etapa inferior tampoco logró realizar un aterrizaje exitoso en el agua y, como resultado, la Administración Federal de Aviación dijo que estaba abriendo una investigación por “percance”.
“Starship hará que la vida sea multiplanetaria”, publicó Musk, el multimillonario fundador de la compañía, en X después, enfatizando el progreso logrado.
El estilo SpaceX
La primera prueba llamada “integrada” se produjo en abril de 2023. SpaceX se vio obligada a volar Starship a los pocos minutos del lanzamiento, porque las dos etapas no lograron separarse. El cohete se desintegró en una bola de fuego y se estrelló en el Golfo de México, enviando una nube de polvo sobre un pueblo a varios kilómetros de distancia.
A la segunda prueba, realizada en noviembre de 2023, le fue un poco mejor: el propulsor se separó de la nave espacial, pero luego ambos explotaron sobre el océano, en lo que la compañía eufemísticamente llamó un “desmontaje rápido no programado”.
Actualmente, a SpaceX le cuesta alrededor de 90 millones de dólares construir cada Starship, según un informe de la empresa de investigación Payload publicado en enero. La estrategia de SpaceX de realizar pruebas en el mundo real en lugar de en laboratorios ha dado sus frutos en el pasado. Sus cohetes Falcon 9 se han convertido en caballos de batalla para la NASA y el sector comercial, su cápsula Dragon envía astronautas y carga a la Estación Espacial Internacional y su constelación de satélites de Internet Starlink cubre ahora decenas de países.
Pero el tiempo corre para que SpaceX esté listo para el regreso planeado de los astronautas a la Luna por la NASA en 2026, utilizando una Starship modificada como vehículo de aterrizaje. China se acerca en el espejo retrovisor y apunta a 2030 para que su primera tripulación aterrice en el vecino más cercano de la Tierra.
SpaceX no sólo necesita demostrar que puede lanzar, volar y aterrizar Starship de forma segura, sino que también debe demostrar que puede enviar múltiples “Starship cisterna” a órbita para repostar, a temperaturas sobreenfriadas, una Starship principal para su viaje a la Luna.
Fuente: Science Alert.
