Las orcas han sido categorizadas durante mucho tiempo como una sola especie, aunque algunos científicos han cuestionado esta clasificación en las últimas décadas. Ahora, los investigadores proponen que dos poblaciones de orcas en el este del Océano Pacífico Norte son en realidad dos especies distintas. En un estudio publicado el 27 de marzo en la revista Royal Society Open Science, los científicos compararon dos grupos de orcas (Orcinus orca), residentes y orcas de Bigg, y citaron una serie de diferencias.
Por ejemplo, las orcas residentes tienen aletas dorsales más redondeadas y son conocidas por ser parte de manadas muy unidas que se alimentan de salmón y otros peces. Las orcas de Bigg (también conocidas como transitorias), por el contrario, tienen aletas dorsales más puntiagudas y rectas. También viajan en grupos más pequeños que las orcas residentes y cazan predominantemente animales más grandes, como focas y otras especies de ballenas. Este último lleva el nombre del fallecido científico canadiense Michael Bigg, quien fue la primera persona en describir las diferencias entre los dos grupos, según un comunicado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Los grupos no sólo son distintos en sus comportamientos y dietas, sino que los datos genéticos recopilados durante décadas de estudios previos muestran que las orcas “probablemente divergieron” hace aproximadamente 300.000 años y “provienen de extremos opuestos del árbol genealógico de las orcas”, según a la declaración.
“Comenzamos a hacer esta pregunta hace 20 años, pero no teníamos muchos datos y no teníamos las herramientas que tenemos ahora”, dijo el autor principal del estudio, Phillip Morin, genetista de poblaciones del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA, en el comunicado. “Ahora tenemos más de ambas, y el peso de la evidencia dice que se trata de especies diferentes”.
En otras palabras, a pesar de nadar en las mismas aguas, los dos grupos nunca se mezclaron.
“No hay mestizaje”, dijo Morin a Scientific American. “Podrían, debido a su proximidad, pero no lo hacen”.
Los científicos proponen que los residentes deberían llamarse Orcinus ater, un nombre de especie que en latín significa “oscuro” o “negro”. El equipo está trabajando con indígenas norteamericanos para encontrar un nombre común para la especie. Mientras tanto, proponen que las orcas de Bigg mantengan ese nombre común y adopten el nombre científico Orcinus rectipinnus, que en latín significa “aleta vertical”, según el estudio. Se espera que un comité taxonómico de la Sociedad de Mammalogía Marina revise los nuevos nombres científicos, informó Scientific American.
Fuente: Live Science.
