Los mayas bendecían sus canchas de juego de pelota con alucinógenos

Humanidades

No es ningún secreto que los fanáticos de los deportes tienden a tratar su juego favorito como algo sagrado, pero un nuevo descubrimiento sugiere que los antiguos mayas lo llevaron a un nivel completamente nuevo. Debajo del piso pavimentado de una plaza destinada a ser una cancha para el juego de pelota maya, los arqueólogos han identificado plantas utilizadas para ceremonias. Estas plantas tienen propiedades medicinales y están asociadas con el uso religioso, incluida una planta con conocidos efectos alucinógenos, cuyo uso nunca antes se había visto en contextos mayas. Este descubrimiento, dice un equipo de arqueólogos de Estados Unidos, Canadá y México, probablemente se debe a una bendición ritual de la corte durante la construcción, una ofrenda ceremonial para asegurar la buena voluntad y la buena fortuna.

“Cuando erigieron un nuevo edificio, pidieron la buena voluntad de los dioses para proteger a las personas que lo habitaban”, dice el arqueólogo David Lentz de la Universidad de Cincinnati, primer autor del artículo. “Algunas personas lo llaman un ‘ritual de animación’, para obtener una bendición y apaciguar a los dioses”.

El descubrimiento se realizó en Yaxnohcah, una antigua ciudad maya que prosperó desde aproximadamente el año 1000 a. C. hasta el 200 d. C., en lo que hoy es Campeche, México. Allí, la excavación reveló una plaza prominente, que los arqueólogos determinaron que era un juego de pelota.

Uno de los aros en las paredes de los juegos de pelota a través del cual se lanzaban pelotas de goma para sumar puntos. Kåre Thor Olsen/Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.5.

Los juegos de pelota constituyeron una parte muy importante de la sociedad maya. No era sólo deporte, tal como lo vivimos hoy. El juego de pelota era un acto religioso, que veneraba a los dioses y héroes mayas, reafirmaba su devoción a sus dioses y, en ocasiones, incluso incluía el sacrificio de cautivos importantes después de un partido.

“Hoy en día pensamos en los juegos de pelota como un lugar de entretenimiento. No era así para los antiguos mayas”, dice Lentz. “Los juegos de pelota ocupaban un lugar privilegiado en el centro ceremonial. Eran una parte fundamental de la ciudad”.

El juego de pelota de Yaxnohcah fue descubierto sobre una plataforma de piedra conocida como el complejo Helena, que había estado en pie y en uso durante algún tiempo antes de que se agregara el juego de pelota, hace unos 2.000 años. Cuando se hacían ampliaciones a dichas plataformas, era común que se hiciera una ofrenda para bendecir el sitio y la alteración.

Los investigadores estaban realizando un trabajo de campo en el lugar cuando encontraron restos de materia orgánica que habían sido enterradas bajo cuatro niveles de adoquines y, por lo tanto, permanecían relativamente conservadas desde la construcción del tribunal. Era imposible saber qué había en la materia degradada con sólo mirarla, pero las técnicas para secuenciar ADN antiguo estaban más que a la altura de la tarea. Cuando los investigadores estudiaron el sedimento, encontraron una alta concentración de material de plantas que eran importantes para los mayas.

Un mapa del complejo Helena. H7 es la estructura más occidental del juego de pelota. El punto azul representa dónde tuvo lugar la excavación. Lentz et al., MÁS UNO, 2024.

Entre las aproximadamente 15 especies de plantas, los investigadores encontraron Ipomoea corymbosa (xtabentun en lengua maya), una enredadera trepadora similar a la campanilla, con propiedades alucinógenas. También encontraron chiles o Capsicum sp. (ic en maya), que eran utilizados con fines médicos y culinarios; Hampea trilobata (jool), un árbol cuyas hojas se utilizaban para envolver haces de corteza de alimento, se utilizaba para hacer cordeles para cestas; y Oxandra lanceolata (chilcahuite), otra planta medicinal.

“Creo que el hecho de que estas cuatro plantas, que tienen una importancia cultural conocida para los mayas, se encontraran en una muestra concentrada nos dice que fue una colección intencional y decidida bajo esta plataforma”, explica el botánico Eric Tepe de la Universidad de Cincinnati.

La concentración de las plantas debajo de la plataforma sugiere que fueron colocadas juntas como un paquete. La presencia del ADN jool podría significar que el resto de las plantas estaban envueltas en sus hojas o en una cesta tejida con su corteza.

Se desconoce qué implicaba exactamente el ritual. Es posible que tuviera que ver con la curación o la transformación de un espacio doméstico a uno ceremonial. Lo que sí parece claro es que se llevó a cabo un ritual, directamente relacionado con el juego de pelota, con una ofrenda de plantas que tenía un profundo significado para los mayas.

“Como hemos visto, se sabe que los mayas colocaban fardos curativos debajo de los pisos como medida protectora para protegerse de causas externas de enfermedades”, escriben los investigadores en su artículo.

“Sin embargo, una posibilidad aún más fuerte era que esto fuera parte de un ritual para animar o arreglar la tierra diseñado para propiciar a los dioses de una manera que asegurara sus bendiciones en actividades posteriores asociadas con el espacio ceremonial del juego de pelota recién construido”.

La investigación del equipo ha sido publicada en PLOS ONE.

Fuente: Science Alert.

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