A unos 1.000 años luz de la Tierra, existe una estructura cósmica conocida como IRAS 23077+6707 (IRAS 23077) que se asemeja a una mariposa gigante. Ciprian T. Berghea, astrónomo del Observatorio Naval de EE. UU., observó originalmente la estructura en 2016 utilizando el Telescopio de reconocimiento panorámico y el sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS). Para sorpresa de muchos, la estructura se ha mantenido sin cambios durante años, lo que ha llevado a algunos a preguntarse qué podría ser IRAS 23077.
Recientemente, dos equipos internacionales de astrónomos realizaron observaciones de seguimiento utilizando la Submillimeter Array en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano (SAO) en Hawaii para comprender mejor IRAS 23077. En una serie de artículos que describen sus hallazgos, los equipos revelaron que IRAS 23077 es en realidad un estrella joven rodeada por un enorme disco de desechos protoplanetarios, el más grande jamás observado. Este descubrimiento ofrece nuevos conocimientos sobre la formación de planetas y los entornos donde tiene lugar.
El primer artículo, dirigido por Berghea, informa del descubrimiento de que IRAS 23077 es una estrella joven ubicada en medio de lo que parecía ser un enorme disco de formación de planetas. En el segundo artículo, dirigido por la postdoctorada del CfA Kristina Monsch, los investigadores confirman el descubrimiento de este disco protoplanetario utilizando datos de Pan-STARRS y la Submillimeter Array (SMA). El primer artículo ha sido aceptado para su publicación, mientras que el segundo se publicó el 13 de mayo en The Astrophysical Journal Letters, respectivamente.
Los discos protoplanetarios son básicamente viveros planetarios que consisten en gas y polvo que se han depositado alrededor de estrellas recién formadas. Con el tiempo, estos discos se convierten en anillos a medida que el material se fusiona formando protoplanetas en determinadas órbitas, donde eventualmente se convertirán en planetas rocosos, gigantes gaseosos y cuerpos helados.
Los astrónomos pueden utilizar estos discos para limitar el tamaño y la masa de las estrellas jóvenes, ya que giran con una firma específica. Desafortunadamente, la obtención de observaciones precisas de estos discos a veces se ve obstaculizada por su orientación con respecto a la Tierra.
Mientras que algunos discos aparecen “de frente” porque son completamente visibles para los observadores de la Tierra, algunos discos de formación de planetas (como IRAS 23077) sólo son visibles “de canto”, lo que significa que el disco oscurece la luz proveniente de la estrella madre. Sin embargo, las huellas de polvo y gas de estos discos siguen siendo brillantes en longitudes de onda milimétricas, algo que observa la SMA.
Cuando los equipos Pan-STARRS y SWA observaron IRAS 23077 utilizando la potencia combinada de sus observatorios, quedaron bastante sorprendidos por lo que vieron. Kristina Monsch, astrofísica de SAO y becaria postdoctoral en el CfA, dirigió la campaña SMA. Como ella relató sus hallazgos en un comunicado de prensa reciente de CfA:
“Después de conocer este posible disco de formación de planetas a partir de los datos de Pan-STARRS, teníamos muchas ganas de observarlo con la SMA, lo que nos permitió comprender su naturaleza física. Lo que encontramos fue increíble: evidencia de que este era el planeta más grande disco formador jamás descubierto. Es extremadamente rico en polvo y gas, que sabemos que son los componentes básicos de los planetas”.
“Los datos de la SMA nos ofrecen la evidencia irrefutable de que se trata de un disco y, junto con la estimación de la distancia del sistema, que está girando alrededor de una estrella probablemente entre dos y cuatro veces más masiva que nuestro propio Sol. Con los datos de la SMA también podemos pesar el polvo y el gas en este vivero planetario, que encontramos que tiene suficiente material para formar muchos planetas gigantes, ¡y a distancias más de 300 veces mayores que la distancia entre el Sol y Júpiter!”
Después de que Berghea observara IRAS 23077, sugirió el apodo de “Chivito de Drácula”, que rindió homenaje a la “Hamburguesa de Gómez”, otro disco protoplanetario que sólo es visible de canto.
Primero, dado que Berghea creció en la región de Transilvania en Rumania, cerca de donde vivía Vlad el Empalador (la inspiración del cuento de Bram Stoker), sugirió Drácula. Habiendo crecido en Uruguay, la coautora del estudio con Berghea, Ana, sugirió el “chivito”, un sándwich parecido a una hamburguesa y el plato nacional del país donde vivió.
Dijo el coautor Joshua Bennett Lovell, astrofísico de SAO y miembro de la SMA en el CfA:
“El descubrimiento de una estructura tan extensa y brillante como IRAS 23077 plantea algunas preguntas importantes ¿Cuántos más de estos objetos hemos pasado por alto? Se justifica realizar más estudios de IRAS 23077 para investigar las posibles rutas para formar planetas en estos entornos extremadamente jóvenes y cómo podrían compararse con las poblaciones de exoplanetas observadas alrededor de estrellas distantes más masivas que nuestro Sol”.
El descubrimiento de este disco también incentiva a los astrónomos a buscar objetos similares en nuestra galaxia. Estas observaciones podrían arrojar información valiosa sobre los sistemas planetarios en las primeras etapas de formación, lo que podría conducir a nuevos conocimientos sobre cómo surgió el Sistema Solar. La SMA es un conjunto de telescopios en Hawái operados conjuntamente por el Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO) en el Centro Harvard y Smithsoniano de Astrofísica (CfA) y el Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica (ASIAA) en Taiwán.
Fuente: Universe Today.
