El año pasado se capturó una especie de hormiga usando antibióticos; ahora se ha observado a otra realizando amputaciones. Los investigadores acaban de confirmar con experimentos que esta cirugía y otros tratamientos que las hormigas se brindan entre sí realmente salvan vidas. Si bien sabemos desde hace algunos años que las hormigas se tratan las heridas entre sí, apenas estamos aprendiendo cuán asombrosamente compleja y precisa puede ser la atención médica de las hormigas.
“Las hormigas son capaces de diagnosticar una herida, ver si está infectada o estéril y tratarla en consecuencia durante largos períodos de tiempo por parte de otros individuos”, explica el ecólogo conductual Erik Frank de la Universidad de Würzburg en Alemania.
“El único sistema médico que puede rivalizar con eso sería el humano”.
Frank y sus colegas analizaron las lesiones en las piernas de las hormigas carpinteras de Florida (Camponotus floridanus). Cuando las heridas en la tibia en forma de espinilla quedaron desatendidas, solo el 15% de las hormigas sobrevivió. Pero si a las compañeras de nido se les permitía atender las heridas, las tasas de supervivencia de las hormigas heridas aumentaban a un increíble 75%.
Las heridas de la tibia se trataron con limpieza bucal, en la que la hormiga tratante sostenía la delicada extremidad lesionada con sus mandíbulas y patas delanteras, lamiendo la herida durante períodos prolongados. Pero cuando las hormigas carpinteras encontraron compañeras de nido con heridas en lo que serían equivalentes a nuestros muslos, los pequeños cirujanos primero limpiaron la herida antes de amputar la pierna. Esto implicó morder repetidamente la extremidad lesionada hasta que se cortó.
La tasa de supervivencia aumentó del 40% para las hormigas con heridas de fémur no tratadas a aproximadamente el 90% después de la amputación. Sin embargo, las hormigas nunca amputaron piernas con heridas cerca de la tibia. Entonces, Frank y su equipo amputaron experimentalmente extremidades de hormigas lesionadas en la tibia para descubrir que la supervivencia de estas hormigas no aumentaba.
En las lesiones de tibia, el flujo de la hemolinfa estaba menos impedido, lo que significa que las bacterias podían entrar al cuerpo más rápido. Mientras que en las lesiones del fémur la velocidad de la circulación sanguínea en la pierna se ralentiza”, dice Frank.
A las hormigas les toma 40 minutos completar una amputación quirúrgica en la pierna de un compañero de nido.
“Como no pueden cortar la pierna con suficiente rapidez para evitar la propagación de bacterias dañinas, las hormigas intentan limitar la probabilidad de una infección letal dedicando más tiempo a limpiar la herida de la tibia”, explica el biólogo evolutivo Laurent Keller de la Universidad de Lausana en Suiza.
Las infecciones son una gran amenaza para los animales, particularmente en especies sociales donde el riesgo de transmisión aumenta al vivir en espacios reducidos. Se sabe que los insectos mitigan algunos de estos riesgos destruyendo las crías infectadas o dejando que el nido muera de forma aislada.
La atención médica a los compañeros de nido es probablemente otra de estas estrategias, pero cómo surgió en las hormigas es una pregunta intrigante, dado que hay poca evidencia de que puedan aprender. Esto sugiere que tal comportamiento puede ser innato, a pesar de su complejidad, sospechan los investigadores, pero están deseosos de experimentar más para descubrir más.
“Cuando miras los videos en los que tienes a la hormiga presentando la pata lesionada y dejando que la otra la muerda de forma completamente voluntaria, y luego presenta la herida recién hecha para que otra pueda terminar el proceso de limpieza, este nivel de cooperación innata me llama bastante la atención”, afirma Frank.
Esta investigación fue publicada en Current Biology.
Fuente: Science Alert.
