En 2020, un vídeo viral de una interacción inusual entre un tejón y un coyote cautivó a Internet. Filmadas por una cámara con sensor remoto en las montañas de Santa Cruz en California, las imágenes mostraron a los dos animales entrando a una alcantarilla para cruzar por debajo de una carretera. Moviendo la cola, el coyote saltó hacia el tejón y luego se alejó de él, deteniéndose para ver si el tejón lo seguía. El tejón se apresuró a alcanzar a su compañero y juntos entraron al túnel al trote.
Su comportamiento juguetón sugirió que la pareja compartía un vínculo amistoso. Pero, ¿pueden los animales ser verdaderamente amigos, como lo son los humanos?
En muchas especies de animales sociales, ciertos comportamientos sugieren que los individuos pueden estar más cerca de unos que de otros (además de parientes cercanos o compañeros). Los delfines machos que se alimentan con esponjas se juntan con otros machos que tienen un estilo de búsqueda de alimento similar. Los elefantes usan saludos específicos para otros elefantes que conocen. Los primates demuestran conexiones íntimas con personas que no son parientes a través del acicalamiento. También se sabe que los grajos acicalan a ciertos grajos de su bandada, acicalándolos con sus picos.
“Los individuos forman relaciones sociales para navegar en su entorno”, dijo Delphine De Moor, investigadora postdoctoral en ecología del comportamiento en la Universidad de Exeter en el Reino Unido. Para los animales altamente sociales, las relaciones se definen por distintos niveles de confianza e intimidad, dijo De Moor a Live Science. Los patrones de interacción dan forma a estos vínculos. La confianza crece cuando las interacciones repetidas son positivas.
Si los animales pueden formar vínculos estables, duraderos y mutuamente beneficiosos (cualidades que se encuentran en las amistades humanas) “entonces vemos amistad en el reino animal”, dijo De Moor.
Los científicos que estudian a los primates han descubierto que la neuroquímica juega un papel importante en el refuerzo de dichos vínculos, según Catherine Crockford, directora de investigación del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) en Lyon y directora del Laboratorio de la Mente Social del Gran Simio.
En los primates, el acicalamiento libera la hormona oxitocina, que regula el comportamiento, “que luego alimenta el centro de recompensa, presumiblemente dando un sistema de retroalimentación positiva para que sea más probable que vuelvas a acicalarte”, dijo Crockford a Live Science. Acicalar a un amigo también reduce el cortisol, una hormona asociada con el estrés. Por el contrario, los niveles de cortisol no se ven afectados cuando los simios acicalan a un miembro del grupo con el que no se han unido, añadió Crockford.
“Parece que se obtienen estos beneficios fisiológicos al hacer algo como acicalarse específicamente con una pareja”, dijo.
Los científicos informaron por primera vez sobre amistades recíprocas entre primates a través de observaciones de grupos de monos matrilineales, pero las últimas décadas han introducido un creciente cuerpo de evidencia sobre la amistad y sus beneficios en otros mamíferos, dijo Crockford.
“Los individuos que logran mantener estas relaciones sólidas terminan viviendo más tiempo, tienen más descendencia y muestran menos características de estrés relacionado”, dijo. “Realmente parece que si eres capaz de mantener este tipo de relaciones, tendrán beneficios muy profundos”.
Por ejemplo, las orcas comparten comida e información sobre dónde encontrarla; Las orcas que tienen fuertes conexiones en su grupo tienen menos probabilidades de morir de hambre cuando los recursos son escasos. Las hienas con más amigos tienden a lograr un mayor éxito dentro de sus clanes, ya que tienen respaldo para los desafíos sociales.
Pero la amistad también conlleva responsabilidad, añadió De Moor. “En algún momento”, dijo, “los animales están dispuestos a asumir muchos más riesgos y comportamientos mucho más costosos para sus interlocutores sociales preferidos”.
Considera el autosacrificio de un murciélago vampiro que ayuda a un amigo hambriento compartiendo comidas recién tragadas y regurgitando sangre en la boca de un amigo (y si no has vomitado en la boca de su amigo recientemente, ¿puedes siquiera llamarte amigo?).
Entre los chimpancés, los lazos de amistad pueden ser tan fuertes que si una madre muere y deja a un hijo dependiente, “entonces un amigo o amiga [del padre] podría adoptar a esa cría”, dijo Crockford. Criar a un menor tiene un costo para el nuevo padre, especialmente si el adoptante es un macho, añadió.
“Su ritmo general de vida tiene que disminuir”, dijo Crockford. “Tendrá que cargar a las crías o ir a su velocidad, y compartir su nido con ellas por la noche, y no puede involucrarse tan fácilmente en interacciones grupales o interacciones agresivas con otros”.
Amistad entre especies
La confianza mutua también puede darse entre especies. En 2022, un estudio innovador demostró que los chimpancés y gorilas salvajes de la República del Congo pueden cruzar la barrera de las especies para entablar amistades que duren 20 años o más.
En algunos casos, las amistades entre animales se forjan gracias a la intervención humana. Los perros y gatos que comparten un hogar suelen desarrollar vínculos estrechos. En un zoológico privado en Bélgica, una familia de orangutanes se hizo amiga de un grupo de nutrias, después de que los cuidadores del zoológico combinaran sus hábitats. Un león y un perro en México que fueron criados juntos (el león se mantuvo ilegalmente como mascota) permanecieron unidos después de que ambos fueron trasladados a un centro de rescate de animales.
Si bien nunca antes se había observado la muestra de camaradería juguetona entre el tejón y el coyote en California, tales relaciones entre especies pueden ser más comunes en la naturaleza de lo que sospechan los científicos, dijo De Moor. Se sabe mucho más sobre las amistades entre animales en algunos grupos (primates, elefantes y delfines, por ejemplo) simplemente porque su comportamiento social se ha observado durante muchas décadas, y algunas relaciones se han estudiado a lo largo de la vida de los animales.
“Sólo sabemos lo que estudiamos y no sabemos lo que no estudiamos”, dijo De Moor.
La evidencia de amistad entre animales en general (y especialmente primates) arroja luz sobre la evolución que dio forma a la capacidad humana para la amistad, señaló Crockford. Nuestro último ancestro compartido con los monos vivió hace unos 25 millones de años, por lo que la neuroquímica detrás de la amistad humana y los comportamientos asociados existe desde hace millones de años.
“Estos mecanismos son profundos y antiguos”, dijo. “Hoy en día, donde hay otras cosas que la gente podría priorizar sobre las amistades, como el dinero, la fama o los clics, es un muy buen recordatorio de que una parte fundamental de nosotros está diseñada para tener amigos. Y que si logramos tener amigos y nos tomamos en serio a nuestros amigos, viviremos más tiempo y estaremos más sanos y menos estresados”.
Fuente: Live Science.
