Una nueva investigación publicada en Science Advances revela que las ballenas francas pueden sobrevivir más de 130 años, casi el doble de lo que se creía anteriormente. La longevidad extrema es un rasgo común a las ballenas de Groenlandia, sus primas.
Los científicos que trabajan con cazadores de subsistencia indígenas en Utqiaġvik utilizaron análisis químicos de ballenas de Groenlandia capturadas para demostrar que pueden vivir más de 200 años. Para corroborar la evidencia química, los cazadores han recuperado puntas de arpón del siglo XIX de ballenas de Groenlandia capturadas en cacerías modernas.
Las ballenas francas, que están mucho más estrechamente relacionadas con las ballenas de Groenlandia que cualquier otra especie, parecen tener una esperanza de vida similar. Al igual que las ballenas de Groenlandia, las ballenas francas filtran el alimento a través de sus barbas y migran estacionalmente para dar a luz. Los balleneros las consideraban las ballenas “adecuadas” para cazar debido a su espesa grasa, que las hacía flotar cuando las mataban.
El estudio actual examinó cuatro décadas de datos recopilados por programas de identificación fotográfica que rastreaban ballenas individuales de dos especies: la ballena franca austral, que vive en los océanos al sur del ecuador, y la ballena franca del Atlántico Norte, en peligro crítico de extinción, que se encuentra a lo largo de la costa atlántica de América del Norte.
Los investigadores utilizaron los datos para construir curvas de supervivencia (gráficos que muestran la proporción de una población que sobrevive a cada edad), similares a las que utilizan las compañías de seguros para calcular la esperanza de vida humana. El análisis reveló que las ballenas francas australes, que antes se pensaba que vivían solo entre 70 y 80 años, pueden superar los 130 años de vida, y algunos individuos pueden llegar a los 150 años. En contraste, el estudio encontró que la esperanza de vida promedio de la ballena franca del Atlántico Norte es de solo 22 años, y muy pocos individuos sobreviven más allá de los 50 años.
Según el profesor asociado de la Universidad de Alaska Fairbanks Greg Breed, el marcado contraste en la esperanza de vida entre estas dos especies estrechamente relacionadas se debe principalmente al impacto humano. Breed es el autor principal del estudio.
“Las ballenas del Atlántico Norte tienen una esperanza de vida inusualmente corta en comparación con otras ballenas, pero esto no se debe a diferencias intrínsecas en su biología, y deberían vivir mucho más”, dijo. “Con frecuencia se enredan en aparejos de pesca o son golpeadas por barcos, y sufren de inanición, posiblemente relacionada con cambios ambientales que no entendemos completamente”.
Breed ha pasado años estudiando mamíferos marinos, incluidas las focas, algunas especies de las cuales pueden vivir hasta 50 años, y los narvales, con una esperanza de vida de un siglo o más. Señaló que la falta de datos sobre el envejecimiento de las ballenas llevó a subestimaciones significativas de su esperanza de vida en el pasado.
“No sabíamos cómo determinar la edad de las ballenas barbadas hasta 1955, que fue el final de la caza industrial de ballenas”, dijo Breed. “Cuando lo descubrimos, no quedaban muchas ballenas viejas para estudiar. Así que simplemente asumimos que no vivían tanto”.
El estudio tiene implicaciones importantes para los esfuerzos de conservación. “Para lograr poblaciones saludables que incluyan animales viejos, la recuperación puede llevar cientos de años”, dijo Breed. “Para los animales que viven hasta los 100 o 150 años y solo dan a luz una cría superviviente cada 10 años aproximadamente, es de esperar una recuperación lenta”.
El estudio también subraya la importancia del conocimiento cultural entre las poblaciones de ballenas.
“Hay un creciente reconocimiento de que la recuperación no es solo una cuestión de biomasa o el número de individuos. Se trata del conocimiento que estos animales transmiten a la siguiente generación”, dijo Breed.
“Ese conocimiento no es solo genético, es cultural y conductual. Los individuos mayores enseñan habilidades de supervivencia. Los animales más jóvenes aprenden observando y copiando las estrategias de los mayores”.
La pérdida de individuos mayores interrumpe esta transferencia crítica de conocimiento y puede perjudicar la supervivencia de los jóvenes. Breed y sus colegas tienen la intención de ampliar su investigación a otras poblaciones de ballenas y predecir si otras especies de ballenas que actualmente se cree que viven alrededor de 80 años también pueden tener vidas mucho más largas. Esperan aprender más sobre cómo la caza de ballenas afectó el número de individuos viejos en las poblaciones de ballenas actuales y predecir cuándo sus números se recuperarán a los niveles previos a la caza de ballenas.
Fuente: Phys.org.
