El café es un ritual matutino para millones de personas, y el consumo mundial supera los 2.200 millones de tazas diarias. Sin embargo, el futuro del café, en particular de la variedad favorita, Arábica, está amenazado por el cambio climático.
Un estudio reciente de la Universidad de Florida dirigido por Felipe Ferrao explora lo que los más de 100 millones de agricultores que producen café en todo el mundo podrían hacer para salvar sus negocios y seguir proporcionándonos esta amada bebida. Una opción es crear cepas de Arábica más resistentes que puedan soportar mejor las sequías y las temperaturas ambientales más altas.
Sin embargo, con toda probabilidad, el Arábica perderá su posición dominante actual en favor del Robusta (también conocido como Conilon), que es más adaptable. En tan solo unas décadas, la mayor parte del café elaborado en todo el mundo puede ser Robusta.
Mantener el tren del café en marcha
“Si consideramos que hoy en día, alrededor del 60% de los granos de café comercializados en todo el mundo son de Coffea arabica, la industria del café está buscando alternativas”, dijo Ferrao. “Así es como y donde el café Robusta surge como un buen candidato”.
“En general, la especie produce más café que el Arábica, utilizando menos insumos, como fertilizantes y agua. Como sugiere su nombre, la planta es más robusta”, dijo Ferrao. “Si bien es probable que la demanda de café Robusta no disminuya, nuestro mayor desafío es satisfacer la demanda de calidad y productividad que requiere la cadena del café. En este sentido, los estudios genéticos y de mejoramiento pueden proporcionar elementos básicos para una mejor comprensión de la diversidad y los factores que afectan la calidad”.
Los granos de Arábica son famosos por sus sabores matizados y cualidades aromáticas. Los bebedores de café saborean su sabor más suave y dulce, a menudo con toques de frutas, flores y nueces. Las plantas de Arábica prosperan en altitudes más frías y altas, generalmente entre 2000 y 6000 pies sobre el nivel del mar. Sin embargo, esta preferencia por climas específicos hace que el Arábica sea más vulnerable a los cambios ambientales, las enfermedades y las plagas. La naturaleza delicada del Arábica exige un cuidado adicional, lo que genera mayores costos de producción.
El Robusta, en cambio, es valorado por su resistencia. Como su nombre lo indica, Robusta es una variedad robusta que crece en una gama más amplia de condiciones ambientales. Cabe destacar que puede tolerar altitudes más bajas y climas más cálidos. También es más resistente a enfermedades y plagas y requiere menos insumos para crecer. Por lo tanto, esta resiliencia se traduce en un mayor rendimiento y menores costos de producción. Los granos de Robusta producen un sabor más fuerte y amargo, a menudo descrito como terroso o amaderado, con un mayor contenido de cafeína que el Arábica.
El Arábica, con su perfil de sabor superior, a menudo se reserva para mezclas premium y cafés especiales. La resiliencia y la rentabilidad del Robusta lo convierten en un elemento básico en las mezclas de café instantáneo y espresso, donde se aprecian su sabor más fuerte y sus propiedades para realzar la crema.
Diversidad y sostenibilidad
El café Arábica domina actualmente el mercado y representa aproximadamente el 60% de las ventas mundiales de café. Sin embargo, los estudios predicen que para 2050, el cambio climático reducirá la producción de Arábica en aproximadamente un 80%. Al mismo tiempo, se espera que la demanda se triplique para 2050. En las últimas décadas, la producción de café Robusta ha ido cerrando cada vez más la brecha, aumentando alrededor de un 30%.
La nueva investigación evaluó tanto el Robusta como el Arábica en múltiples características en regiones de gran altitud en Brasil durante cinco años. El estudio descubrió que el Robusta no solo se adapta bien a grandes altitudes, sino que también ofrece un buen rendimiento y sabor.
“El Robusta es flexible porque tiene una gran diversidad y, por lo tanto, se pueden seleccionar diferentes plantas, según las condiciones climáticas”, dijo Ferrao. “Dicho esto, podemos arrojar algo de luz sobre la pregunta fundamental sobre el café del futuro: el café climáticamente inteligente”.
Los investigadores sugieren que el Robusta puede cumplir tres criterios críticos para el cultivo futuro del café:
Sostenibilidad: producir más café con menos insumos.
Calidad: lograr perfiles de sabor que satisfagan la demanda del consumidor.
Plasticidad: adaptarse a nuevos sistemas de producción y climas.
Alentados por sus hallazgos en Brasil, los científicos de la Universidad de Florida están probando el potencial del café Robusta en su estado. Están realizando ensayos en el Centro de Educación e Investigación Tropical (TREC) en Homestead y otros lugares del estado. Estos ensayos tienen como objetivo comprender cómo las diferentes propiedades del suelo, la distribución de las precipitaciones, la temperatura y los fenómenos meteorológicos en Florida afectan la producción y la calidad del café.
Los hallazgos aparecieron en la revista Crop Science.
Fuente: ZME Science.
