Cuando Katey Walter Anthony escuchó rumores sobre el metano, un potente gas de efecto invernadero, que se estaba expandiendo bajo los céspedes de otros residentes de Fairbanks, casi no lo creyó.
“Lo ignoré durante años porque pensé: ‘Soy limnóloga, el metano está en los lagos'”, dijo.
Pero cuando un periodista local se puso en contacto con Walter Anthony, que es profesor de investigación en el Instituto de Ingeniería del Norte de la Universidad de Alaska en Fairbanks, para inspeccionar el suelo parecido a un lecho de agua en un campo de golf cercano, comenzó a prestar atención. Al igual que otros en Fairbanks, prendieron fuego a “burbujas de césped” y confirmaron la presencia de gas metano.
Luego, cuando Walter Anthony miró los sitios cercanos, se sorprendió de que el metano no saliera sólo de un pastizal. “Recorrí el bosque, los abedules y los abetos, y había gas metano saliendo del suelo en grandes y fuertes corrientes”, dijo.
“Simplemente teníamos que estudiar eso más”, dijo Walter Anthony.
Con financiación de la National Science Foundation, ella y sus colegas lanzaron un estudio exhaustivo de los ecosistemas de tierras secas en el interior y el Ártico de Alaska para determinar si se trataba de una rareza única o de un problema imprevisto. Su estudio, publicado en la revista Nature Communications en julio, informó que los paisajes de las tierras altas estaban liberando algunas de las emisiones de metano más altas documentadas hasta ahora entre los ecosistemas terrestres del norte. Más aún, el metano consistía en carbono miles de años más antiguo que lo que los investigadores habían visto anteriormente en los entornos de las tierras altas.
“Es un paradigma totalmente diferente de la forma en que cualquiera piensa sobre el metano”, dijo Walter Anthony.
Debido a que el metano es entre 25 y 34 veces más potente que el dióxido de carbono, el descubrimiento plantea nuevas preocupaciones sobre el potencial de que el deshielo del permafrost acelere el cambio climático global. Los hallazgos desafían los modelos climáticos actuales, que predicen que estos entornos serán una fuente insignificante de metano o incluso un sumidero a medida que el Ártico se calienta.
Por lo general, las emisiones de metano están asociadas con los humedales, donde los bajos niveles de oxígeno en los suelos saturados de agua favorecen a los microbios que producen el gas. Sin embargo, las emisiones de metano en los sitios bien drenados y más secos del estudio fueron en algunos casos más altas que las medidas en los humedales. Esto fue especialmente cierto en el caso de las emisiones invernales, que fueron cinco veces más altas en algunos sitios que las emisiones de los humedales del norte.
Investigando la fuente
“Necesitaba demostrarme a mí mismo y a los demás que no se trata de un asunto de campos de golf”, dijo Walter Anthony.
Ella y sus colegas identificaron 25 sitios adicionales en los bosques secos de las tierras altas, pastizales y tundra de Alaska y midieron el flujo de metano en más de 1.200 lugares durante todo el año a lo largo de tres años. Los sitios abarcaban áreas con un alto contenido de limo y hielo en sus suelos y signos de descongelación del permafrost conocidos como montículos termokarst, donde el hielo del suelo que se derrite hace que algunas partes de la tierra se hundan. Esto deja atrás un patrón similar a un “cartón de huevos” de colinas cónicas y trincheras hundidas.
Los investigadores descubrieron que todos los sitios, excepto tres, emitían metano. El equipo de investigación, que incluía científicos del Instituto de Biología del Ártico y el Instituto Geofísico de la UAF, combinó mediciones de flujo con una serie de técnicas de investigación, incluida la datación por radiocarbono, mediciones geofísicas, genética microbiana y perforaciones directas en los suelos.
Descubrieron que las formaciones únicas conocidas como taliks, donde bolsas profundas y expansivas de suelo enterrado permanecen sin congelar durante todo el año, probablemente eran responsables de las elevadas liberaciones de metano. Estos refugios cálidos de invierno permiten que los microbios del suelo se mantengan activos, descomponiendo y respirando carbono durante una temporada en la que normalmente no contribuirían a las emisiones de carbono.
Walter Anthony dijo que los taliks de las tierras altas han sido una preocupación emergente para los científicos debido a su potencial para aumentar las emisiones de carbono del permafrost. “Pero todo el mundo ha estado pensando en la liberación asociada de dióxido de carbono, no en el metano”, dijo.
El equipo de investigación enfatizó que las emisiones de metano son especialmente altas para los sitios con depósitos de Yedoma de la era del Pleistoceno. Estos suelos contienen grandes reservas de carbono que se extienden decenas de metros por debajo de la superficie del suelo. Walter Anthony sospecha que su alto contenido de limo impide que el oxígeno llegue a los suelos profundamente descongelados en los taliks, lo que a su vez favorece a los microbios que producen metano.
Walter Anthony dijo que son estos depósitos ricos en carbono los que hacen que su nuevo descubrimiento sea una preocupación mundial. Aunque los suelos de Yedoma sólo cubren el 3% de la región de permafrost, contienen más del 25% del carbono total almacenado en los suelos de permafrost del norte.
El estudio también descubrió mediante teledetección y modelado numérico que se están desarrollando montículos de termokarst en todo el dominio panártico de Yedoma. Se prevé que sus taliks se formen ampliamente para el siglo XXII con el calentamiento continuo del Ártico.
“En todas partes donde hay Yedoma de tierras altas que forman un talik, podemos esperar una fuerte fuente de metano, especialmente en el invierno”, dijo Walter Anthony.
“Significa que la retroalimentación de carbono del permafrost será mucho mayor este siglo de lo que nadie pensaba”, dijo.
Fuente: Phys.org.
