Esta sorprendente fotografía satelital muestra un cuarteto de glaciares casi idénticos encaramados entre picos montañosos en una isla estéril en el Ártico canadiense. Las masas de hielo alargadas, que se encuentran amenazadas por el cambio climático provocado por el hombre, ayudan a generar nueva vida en el “desierto polar” circundante y han proporcionado a los investigadores oportunidades únicas de estudiar algunas de las especies de plantas más resistentes del mundo.
Los cuatro glaciares (Nukapingwa, Arklio, Perkeo y Midget, de izquierda a derecha en la imagen) tienen cada uno alrededor de 3,2 kilómetros de largo y alrededor de 600 metros de ancho en promedio. Están ubicados a lo largo de la cresta norte del valle de Oobloyah, en el corazón de la isla Ellesmere, la décima isla más grande de la Tierra y la masa continental más septentrional de Canadá.
La isla Ellesmere es un lugar complicado para la vida. A pesar de permanecer prácticamente libre de hielo durante todo el año, las temperaturas oscilan entre 3,3 °C en verano y -38 °C en invierno. La zona también recibe menos de 6,4 centímetros de precipitación al año, lo que la convierte en un desierto polar, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. Como resultado, solo 144 personas viven en la isla (a partir de 2021), a pesar de que la masa continental tiene aproximadamente el mismo tamaño que el Reino Unido.
Sin embargo, el agua de deshielo estacional de los glaciares como los de la imagen proporciona a áreas como el valle de Oobloyah suficiente humedad para sostener una escasa cubierta de vegetación resistente. Esto proporciona la base de una red alimentaria que sustenta a las liebres árticas, los bueyes almizcleros, los lobos y los osos polares. El nombre Ellesmere significa “tierra de bueyes almizcleros” en francés.
En el extremo terminal de cada glaciar (cerca de la parte inferior de la imagen satelital), delgadas medialunas de terreno irregular y áspero, conocidas como morrenas, rodean las lenguas de hielo. Las morrenas son áreas de tierra removida que quedan atrás a medida que los glaciares retroceden por la cresta del valle, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Estas áreas están completamente desprovistas de vida cuando se liberan por primera vez del inmenso peso de los glaciares, lo que las convierte en el banco de pruebas perfecto para que los científicos estudien cómo las plantas árticas colonizan nuevas tierras. En un estudio de 2013, investigadores de Japón realizaron un extenso trabajo de campo en la morrena que rodea el glaciar Arklio (segundo desde la derecha) y descubrieron que dos plantas, la epilobium latifolium y un tipo de sauce rastrero (Salix arctica), colonizan rápidamente el espacio, lo que permite que otras especies sigan su ejemplo.
Lamentablemente, el cambio climático provocado por los humanos está provocando que glaciares como estos retrocedan mucho más rápido de lo normal. Un estudio de 2018 que comparó fotos satelitales de más de 1.700 glaciares en la isla Ellesmere, descubrió que las masas de hielo habían perdido colectivamente alrededor del 6% de su hielo total entre 1999 y 2015. Si bien el retroceso de los glaciares podría proporcionar más espacio para que las plantas crezcan en el corto plazo, la pérdida de hielo eventualmente reducirá la cantidad de agua de deshielo crucial que se libera en el desierto polar circundante, lo que potencialmente pondrá en peligro todo el ecosistema de Ellesmere en el largo plazo.
Fuente: Live Science.
