Tal vez no haya ningún animal en este planeta tan ágil como el simple gato doméstico. Y entre sus trucos acrobáticos se encuentra uno por el que son bien conocidos: la capacidad de aterrizar, sanos y salvos, sobre sus patas aterciopeladas cuando se les somete a una voltereta.
No se trata de una metáfora, aunque los gatos son sin duda capaces de escapar de todo tipo de apuros. También es literal. Si alguna vez ves a un gato perder el paso y caer en picado, la forma en que gira su cuerpo peludo te parecerá nada menos que sobrenatural.
Los esfuerzos por desmitificar este superpoder felino comenzaron en serio con la invención de la cronofotografía, que dio a los investigadores la capacidad de tomar muchas fotografías en un corto período de tiempo. En 1894, el científico francés Étienne-Jules Marey publicó una serie de fotografías, tomadas a 12 fotogramas por segundo, que revelaban el proceso de un gato que giraba hábilmente al caer desde una posición supina hasta aterrizar perfectamente.
En la década de 1950, los humanos descubrieron el vuelo parabólico: la capacidad de simular condiciones de gravedad cero utilizando aeronaves especialmente diseñadas que caen en picado siguiendo una trayectoria de vuelo precisa. Y con eso surgió una idea diabólica: ¿qué pasaría con la capacidad de un gato para aterrizar de pie si no puede distinguir entre arriba y abajo?
Así que esto es lo que las mentes brillantes del Laboratorio de Investigación Médica Aeroespacial de la Fuerza Aérea de los EE. UU. decidieron averiguar. El vuelo parabólico no es microgravedad real, sino una breve experiencia de su efecto. Del mismo modo que un descenso rápido en un ascensor puede hacer que te sientas más ligero en tus mocasines, los pasajeros de un avión experimentarán ingravidez mientras descienden rápidamente de una altitud alta a una más baja. Es bastante desorientador, lo que le valió al vuelo parabólico el apodo de “cometa del vómito” por una buena razón.
Los primeros experimentos se llevaron a cabo a bordo de un Convair C-131 Samaritan y sí, hay un video de los procedimientos. Un experimento similar implicó liberar palomas dentro del C-131 durante el vuelo parabólico. Los humanos parecen haber tenido una actitud un tanto arrogante hacia el hecho de tener ojos.
Es fascinante observarlo. La narración del video dice que “el reflejo automático de los gatos se pierde casi por completo en condiciones de ingravidez”. Casi, pero no del todo. Aunque los gatos parecen desorientados, aún pueden girar y torcer sus cuerpos mientras intentan averiguar dónde van a caer.
Eso estaba lejos del final de los experimentos. Un artículo de 1957 en The Journal of Aviation Medicine documenta experimentos con ocho gatitos en aviones T-33 y F-94 que realizaban vuelos parabólicos, “no solo para satisfacer nuestra propia curiosidad”, escribieron Siegfried Gerathewohl y Herbert Stallings de la Fuerza Aérea de los EE. UU., “sino para aclarar el papel del órgano otolítico durante la ingravidez”.
Y hay fotografías de un gatito de aspecto muy incómodo en la cabina de un Lockheed F-94C Starfire tomadas en 1958. Todas estas travesuras de los gatitos ayudaron a los científicos a comprender a los gatos. En 1969, los mecánicos Thomas Kane y MP Scher, de la Universidad de Stanford, publicaron un análisis en el International Journal of Solids and Structures que describía el movimiento de un gato que cae como dos cilindros que giran uno respecto del otro para enderezarse rápidamente mientras caen.
La investigación también tuvo implicaciones para los humanos. Los mismos dos científicos también escribieron un documento de 1969 para la NASA que utilizaba modelos matemáticos para comprender mejor el movimiento y la orientación del cuerpo humano en caída libre.
Y, en 1968, Kane reunió a un gimnasta que, saltando en un trampolín vestido de astronauta, intentó imitar los movimientos de un gato que cae. El exitoso experimento fue fotografiado por Ralph Crane, y esas fotografías se publicaron en LIFE; e incluso ahora, los astronautas son entrenados para girar sus cuerpos como los gatos para poder girar en microgravedad.
Lo cual está bien. Si tuviéramos que enviar gatos a explorar el espacio en nombre de la Tierra, quién sabe qué abominaciones cósmicas traerían a casa con orgullo para mostrarnos.
Fuente: Science Alert.
