A pesar de su reputación de ser molestas por su zumbido, las moscas desempeñan un papel fundamental como polinizadores más prolíficos de la Tierra, y una nueva investigación dirigida por científicos de Penn State sugiere que están cada vez más en riesgo debido al aumento de las temperaturas globales. En un estudio publicado recientemente en el Journal of Melittology, un equipo internacional de investigadores analizó la tolerancia al calor de una variedad de especies de abejas y moscas en regiones tropicales y subtropicales de América. Sus hallazgos sugieren que el aumento de las temperaturas supone una mayor amenaza para las moscas que para las abejas, ya que las abejas pueden tolerar temperaturas mucho más altas que las moscas y tienen un hábitat más amplio.
“Las abejas y las moscas son esenciales para la polinización de las plantas, tanto en la naturaleza como en la agricultura”, dijo Margarita López-Uribe, profesora adjunta de Entomología de la Universidad de Penn State, especialista en extensión de salud de los polinizadores y autora principal del estudio. “Sin embargo, estos insectos vitales están disminuyendo debido a la pérdida de hábitat, los pesticidas, las enfermedades y la creciente amenaza del cambio climático”.
Las moscas desempeñan un papel crucial como polinizadores, superadas solo por las abejas en términos del volumen de cultivos y hábitat que polinizan, explicó López-Uribe. Las moscas son especialmente importantes para la salud general y la diversidad de los ecosistemas silvestres, ya que facilitan la reproducción de innumerables especies de plantas, que a su vez proporcionan alimento y hábitat para otros organismos. Las moscas también contribuyen cada vez más a la agricultura. Por ejemplo, las moscas son el principal polinizador de los árboles de cacao que producen los frutos que se utilizan para hacer chocolate.
Un análisis de los cultivos mundiales de 2020 descubrió que los 105 cultivos más plantados que se benefician de los polinizadores tienen un valor económico bruto superior a los 800 mil millones de dólares e incluyen muchas de las frutas, verduras y frutos secos más populares y nutritivos que se consumen en todo el mundo. El estudio también descubrió que las moscas, específicamente los sírfidos y los moscardones, se situaban constantemente detrás de las abejas como principales polinizadores.
“Es hora de que reconozcamos más a las moscas su papel como polinizadores”, dijo López-Uribe. “Las moscas tienen un papel importante, pero no reciben tanta atención y son vulnerables de la misma manera que las abejas”.
Los insectos son particularmente susceptibles al aumento de las temperaturas, ya que tienen una capacidad limitada para regular su propia temperatura corporal, explicó López-Uribe. Para entender cómo las diferentes especies de polinizadores podrían hacer frente al aumento de las temperaturas globales, los investigadores estudiaron el “máximo térmico crítico” de las abejas y las moscas, o CTMax, la temperatura máxima que pueden soportar antes de perder la capacidad de moverse.
El equipo descubrió que las abejas pueden tolerar temperaturas mucho más altas que las moscas. En promedio, el CTMax de las abejas fue 2,3°C más alto que el de las moscas. Los investigadores también descubrieron que la hora del día afectaba la tolerancia al calor de las abejas. Las abejas que se alimentaban en las horas más frescas de la mañana tenían un CTMax más alto que las activas en las tardes más cálidas. El estudio también reveló que la geografía juega un papel en la tolerancia al calor.
El equipo recopiló datos durante los confinamientos durante la pandemia de COVID-19, lo que significa que los estudiantes internacionales del proyecto, de Penn State y otras universidades, realizaron investigaciones en sus países de origen. López-Uribe explicó que el desafío terminó siendo una ventaja, porque los estudiantes pudieron recopilar datos sobre especies de abejas y moscas en todo el continente americano.
“Enviamos todo el equipo para realizar el estudio a estudiantes de todo Estados Unidos y Sudamérica”, dijo López-Uribe. “Estos estudiantes estaban recopilando los datos en sus casas, utilizando sus cocinas para comprender la ecología térmica que estos insectos podían soportar. Pudimos brindar una experiencia de investigación internacional sin poder viajar internacionalmente”.
El equipo de investigación descubrió que las moscas y las abejas de áreas tropicales de gran altitud como Cajicá, Colombia, tenían valores CTMax más bajos que sus contrapartes en regiones subtropicales como California y Texas. Esto sugiere que los insectos en entornos más fríos y de gran altitud pueden ser más vulnerables incluso a pequeños aumentos de temperatura.
“En entornos alpinos y subárticos, las moscas son el polinizador principal”, dijo López-Uribe. “Este estudio nos muestra que tenemos regiones enteras que podrían perder su polinizador principal a medida que el clima se calienta, lo que podría ser catastrófico para esos ecosistemas”.
Fuente: Phys.org.
