Un estudio realizado por los investigadores Nikolaos Gerakakis y el profesor Dimitrios Makris ha logrado reconstruir con éxito el cráneo de un hipopótamo enano extinto que alguna vez vagó por la isla de Creta, utilizando innovadoras técnicas de imágenes digitales en 3D. La investigación, que se ha publicado en Digital Applications in Archaeology and Cultural Heritage, proporciona la primera reconstrucción completa del cráneo de Hippopotamus creutzburgi, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre esta especie única de la isla.
Durante el Pleistoceno, el género Hippopotamus se extendió a muchas islas, incluidas Chipre, Madagascar, Malta, Sicilia y Creta. Una de estas especies de hipopótamo fue H. creutzburgi.
Gerakakis afirma: “El Hippopotamus creutzburgi vivió en Creta durante el Pleistoceno temprano y medio. Durante las fases frías del Pleistoceno, los niveles del mar eran significativamente más bajos y la geografía del Egeo, influenciada por la tectónica, era más estrecha que la actual.
“Se plantea la hipótesis de que una manada de H. antiquus, el antepasado de H. creutzburgi, viajó desde el Peloponeso, donde se han encontrado restos fósiles de H. antiquus, hasta Creta.
“Los hipopótamos no flotan en agua dulce; durante la locomoción, mantienen contacto con el suelo, normalmente con una sola pata a la vez, y experimentan intervalos prolongados sin apoyo. Este comportamiento sugiere que su peso específico es ligeramente superior al del agua dulce. Sin embargo, en agua salada, podrían haber flotado.
“Los jóvenes, que constituyen una parte significativa de una manada de hipopótamos, probablemente tenían tasas de supervivencia más altas que los adultos si eran arrastrados al mar, lo que potencialmente les permitió establecer una población viable en Creta”.
Una vez en la isla, los antepasados de H. creutzburgi se hicieron más pequeños, siguiendo la “regla de la isla” hipotetizada por el biólogo Van Valen, en la que los animales grandes se vuelven más pequeños y los animales pequeños pueden volverse más grandes bajo ciertas circunstancias al llegar a una isla. H. creutzburgi permaneció en la isla hasta su extinción, cuyo razonamiento exacto no es seguro.
“En cuanto a su extinción, existen varias hipótesis, incluidas catástrofes físicas, otro evento frío, enfermedad, escasez de alimentos o competencia con “Los ciervos que llegaron a Creta a finales del Pleistoceno medio y finales del Pleistoceno. Las investigaciones en curso tienen como objetivo determinar las causas exactas”, dice Gerakakis.
A pesar de extinguirse, muchos de sus restos se fosilizaron en la meseta de Katharó, que es conocida por ser rica en restos fósiles. Sin embargo, muchos de ellos están mal conservados, fragmentados, desgastados y aplanados, lo que dificulta la reconstrucción de los animales vertebrados que representan.
Los fósiles de H. creutzburgi no solo están mal conservados, sino que también están muy fragmentados, ya que nunca se ha recuperado un cráneo completo de la especie. Por lo tanto, el tamaño, la forma y la forma del cráneo de la especie son un tema de especulación. A partir de cuatro restos fósiles excavados entre 1998 y 2002, Gerakakis y el profesor Makris se propusieron reconstruir digitalmente el cráneo de esta especie extinta de hipopótamo enano mediante un enfoque de fotogrametría.
Gerakakis explica en detalle la metodología utilizada: “Para el cráneo aplanado, empleamos un enfoque virtual en Blender (un software de gráficos por computadora) que habría sido destructivo si se hubiera aplicado al espécimen real. El cráneo se segmentó en varias piezas, que se reposicionaron anatómicamente.
“Como guía, adaptamos la metodología de retrodeformación de De Vries et al. (2022), que utiliza el sistema de armaduras de Blender. Sin embargo, la complejidad y la extensa deformación de la mandíbula nos obligaron a innovar aún más. Diseñamos un exoesqueleto “similar a una araña” con 23 armaduras, lo que permite una retrodeformación precisa. “Los especímenes estándar y sin distorsión sirvieron como referencia durante todo el proceso”.
Usando estas técnicas, los investigadores pudieron reconstruir digitalmente el cráneo completo del H. creutzburgi, rellenando los espacios en blanco con un modelo moderno de cráneo de hipopótamo. Descubrieron que la morfología del H. creutzburgi era similar a la del hipopótamo africano, el H. antiquus y el hipopótamo enano malgache. Su tamaño probablemente se acerca al del hipopótamo enano malgache o al de un hipopótamo africano macho juvenil. El equipo de investigación dice que esta reconstrucción digital se puede imprimir y utilizar para exposiciones en museos, como una futura exposición planificada en la meseta de Katharó.
Además, se han tomado medidas para publicar una reconstrucción de todo el esqueleto del H. creutzburgi, dice Gerakakis, “Se han descubierto la mayoría de los elementos esqueléticos del H. creutzburgi, aunque las vértebras y las costillas son relativamente escasas.
“Ya se ha completado una reconstrucción digital de todo el esqueleto. El Laboratorio de Paleontología de Vertebrados de la Universidad Nacional y Kapodistriana de Atenas, con la ayuda de dos conservadores (el profesor George Lyras, Nikolaos Gerakakis, Maria Tsanidou y Konstantina Kouveli), ha realizado una reconstrucción física del esqueleto completo, basada en el modelo digital. El artículo científico correspondiente se encuentra actualmente en preparación”.
Fuente: Phys.org.
