Según la leyenda, cuando un elefante sabe que se acerca el fin de sus días, regresará a un lugar específico para morir entre los restos de sus parientes y, con el tiempo, estos restos formarán “cementerios de elefantes” que se elevan con colmillos y cráneos. La idea es tan poderosa que se ha abierto camino en la cultura popular, como en “El rey león” de Disney, donde las imágenes inquietantes de un cementerio de elefantes se grabaron a fuego en las mentes de una generación de niños. Estos cementerios insinúan la tentadora perspectiva de que los elefantes puedan comprender y anticipar su propia mortalidad. Pero ¿existen realmente estos lugares y saben los elefantes cuándo están a punto de morir?
En África y en otros lugares, hay casos raros en los que se encuentra una gran cantidad de cadáveres de elefantes en un área relativamente limitada, dijo Leanne Proops, profesora adjunta de comportamiento y bienestar animal en la Universidad de Portsmouth, cuya investigación analiza los comportamientos relacionados con la muerte en los animales. Pero en estos casos ocasionales, la pila de cadáveres se ha relacionado con la sequía, la caza furtiva a gran escala, las fuerzas geológicas o las floraciones de algas tóxicas en los pozos de agua, que han envenenado a cientos de elefantes de una sola vez.
Lo que los investigadores no han podido demostrar es que estos cementerios se forman porque los elefantes viajaron allí intencionalmente para morir, dijo Proops a Live Science. “Puedo ver cómo ese mito o idea podría haber llegado a la cultura popular”, dijo, pero eso es exactamente lo que es: un mito, dijo.
Akashdeep Roy, un investigador del Instituto Indio de Educación e Investigación Científica, estuvo de acuerdo. “Yo sería muy cauteloso al usar el término ‘cementerio'”, dijo. “La idea de un cementerio que persiste es en gran medida un mito alimentado por los lugareños y los cazadores”.
¿Los elefantes entierran a sus muertos?
Eso no significa que los elefantes no comprendan o no experimenten emocionalmente la muerte. De hecho, la propia investigación de Roy abre otro ángulo sobre esa cuestión, con la posibilidad de que los elefantes entierren a sus parientes. En un estudio de 2024, Roy y sus colegas documentaron cinco casos en la región de Bengala del Norte de la India, donde se habían encontrado crías de elefantes asiáticos (Elephas maximus) casi completamente enterradas en zanjas de drenaje fangosas en sitios separados en plantaciones de té, con solo sus patas sobresaliendo del suelo.
Los entierros parecían estratégicos, según Roy. El entorno de la zanja habría permitido a los elefantes adultos colocar a las crías en la zanja y luego cubrir sus cuerpos con tierra. “Los elefantes enterraron los cadáveres físicamente sin usar ninguna herramienta”, dijo Roy. “Tengo la misma confianza que un elefante en la localización de fuentes de agua y arrozales. Había huellas de elefante por todas partes [alrededor] del cadáver, y… no es muy difícil para los elefantes nivelar el suelo sobre una zanja”.
Los lugareños en Bengala del Norte y el vecino Assam han encontrado varios otros lugares de enterramiento además de los cinco que Roy y sus colegas documentaron en su artículo, y los ancianos de la aldea aceptan los entierros de elefantes como un conocimiento establecido, señaló. Se han observado situaciones similares en elefantes africanos (Loxodonta), en los que se han encontrado elefantes muertos cubiertos de ramas y hojas. Proops dijo que podría haber otras explicaciones de por qué las crías terminaron enterradas y advirtió que sin una observación de primera mano de los elefantes haciéndolo, no podemos estar seguros de que los entierros fueran intencionales.
“Supongo que la razón por la que estamos interesados en esto es porque queremos saber si esto demuestra que entienden la muerte”, dijo Proops. “Es muy difícil de interpretar, particularmente cuando es un evento raro. Para mí, no creo que podamos confirmar realmente si es un entierro, en el sentido de que tiene este tipo de significado cognitivo”.
Si bien pueden persistir preguntas sobre esta faceta del comportamiento de los elefantes, muestran varias otras prácticas intrigantes relacionadas con la muerte. Se ha observado a elefantes asiáticos cargando bebés muertos durante horas o días y se sabe que hacen guardia alrededor de los cuerpos de los miembros fallecidos de la manada. Los estudios también documentan elefantes que muestran signos de angustia cuando tratan con elefantes muertos o moribundos; En la investigación de Roy, se registró que los elefantes asociados con los entierros barritaban durante casi una hora cuando estaban en la zona.
“Sentíamos que [estaban de luto], pero siempre es difícil antropomorfizar ese comportamiento en una revista de ciencias naturales”, dijo Roy. “Los hindúes de la India veneran a los elefantes como dioses vivientes (Shiva y Ganesha) y valoran la subjetividad de los elefantes”.
Los científicos también han documentado varios casos en los que los elefantes han aparecido en el lugar de un cadáver y han interactuado con él, tocando y oliendo con curiosidad sus huesos. De hecho, esta investigación mostró que los elefantes africanos a los que se les presentaron los huesos de varias especies mostraron más interés en los cráneos y colmillos de otros elefantes de su propia especie. El hallazgo sugiere que reconocen a su propia especie en la muerte y que, a juzgar por los signos físicos de excitación que mostraron los elefantes en presencia de los huesos, estos restos provocan una respuesta emocional, sugieren los autores del estudio.
Esta idea es especialmente tentadora porque parece reflejar el tipo de reflexión que los humanos mostrarían en un cementerio, “un lugar donde residen los muertos y donde realmente nos desviamos de nuestro camino para visitarlos también”, dijo Proops. Sin embargo, la evidencia para esa conclusión es insuficiente; en general, la investigación muestra que los elefantes no hacen peregrinaciones intencionales para comunicarse con estos cadáveres. Los casos en los que los elefantes se encuentran con sus parientes muertos parecen ocurrir cuando se topan al azar con una pila de huesos; no hay evidencia de un comportamiento planificado.
“Lo que realmente necesitamos son datos de GPS, donde observamos patrones normales de movimientos en los elefantes y vemos que obviamente se desvían de esas rutas normales para ir a visitar un cadáver en particular”, dijo Proops.
La verdad es que no sabemos si los elefantes entienden que van a morir algún día. “Realmente no hay evidencia sólida de que otras especies lo entiendan”, dijo Proops.
Fuente: Live Science.