La carrera entre Júpiter y Saturno por la mayor cantidad de lunas del Sistema Solar puede haberse detenido finalmente. Un equipo de científicos ha descubierto la impresionante cifra de 128 lunas previamente desconocidas que orbitan Saturno, un descubrimiento reconocido oficialmente por la Unión Astronómica Internacional. Esto eleva el número total de lunas conocidas del planeta a 274, dejando atrás a Júpiter, con sus tan solo 95 lunas.
El primer indicio de que había más lunas por descubrir se produjo entre 2019 y 2021, cuando se identificaron 62 de estos objetos. También se avistaron otros objetos pequeños que aún no se podían designar.
“Con el conocimiento de que probablemente se trataba de lunas, y de que posiblemente había aún más por descubrir, volvimos a visitar los mismos campos del cielo durante tres meses consecutivos en 2023”, afirma el astrónomo Edward Ashton de la Academia Sincia en Taiwán.
Efectivamente, encontramos 128 lunas nuevas. Según nuestras proyecciones, no creo que Júpiter las alcance jamás.
Estas lunas, para ser claros, no son como la Luna de la Tierra, grande y agradablemente esférica. Son diminutas lunas, todas redondeadas y con forma de patata, de apenas unos kilómetros de diámetro: las llamadas lunas irregulares.
Los investigadores creen que originalmente comprendían un pequeño grupo de objetos capturados por la gravedad en la órbita de Saturno, al principio de la historia del Sistema Solar. Una serie de colisiones posteriores los habría reducido a fragmentos lunares, dando lugar a la preponderancia de pequeñas rocas que han encontrado los astrónomos.
De hecho, creen que una colisión debió haber tenido lugar hace tan solo 100 millones de años, lo cual es un tiempo muy breve para un planeta. La ubicación de las lunas, dentro del grupo nórdico de lunas de Saturno, también sugiere que este es el lugar donde ocurrió la reciente colisión.
El grupo nórdico está formado por lunas que orbitan en dirección retrógrada, en ángulos inclinados y en trayectorias elípticas, fuera de los anillos de Saturno. Al igual que las lunas recién descubiertas, también son relativamente parecidas a una patata.
Patatas, anillos. Nos suena familiar, de alguna manera…
Un nuevo artículo publicado en la revista Planetary Science Journal detalla un recorrido de 64 lunas. La preimpresión está disponible en arXiv.
Fuente: Science Alert.