En su apogeo, el Imperio romano contaba con más de 55 millones de habitantes, extendiéndose desde Britania hasta Egipto y Siria y abarcando casi 4 millones de kilómetros cuadrados. En muchos sentidos, fue el imperio más impresionante de la historia de la humanidad. Los romanos acertaron en muchos aspectos, pero su infraestructura fue particularmente avanzada para la época. Además de las rutas marítimas, la red de calzadas que recorría el Imperio permitía desde el comercio y los viajes hasta la recaudación de impuestos. Sin ella, el Imperio romano no habría podido perdurar.
Durante siglos, los investigadores han estudiado estas rutas. Las han cartografiado con herramientas cada vez más sofisticadas. Con todos nuestros satélites y equipos de alta tecnología, creíamos tenerlas bastante claras. Resulta que estábamos equivocados.
Un nuevo estudio monumental, fruto de años de trabajo, acaba de presentar Itiner-e, el mapa digital de alta resolución más completo jamás creado de toda la red de calzadas romanas. Los hallazgos son asombrosos. La red tiene casi el doble de longitud que la catalogada anteriormente, con 299.171 kilómetros de antiguas rutas. Incluso se puede usar el mapa para calcular cuánto tiempo se tardaría en ir de una ciudad a otra en carro (o burro).
¿Cómo pudimos equivocarnos tanto?
La fuente más completa sobre las calzadas romanas era el Atlas Barrington del Mundo Griego y Romano. El atlas fue una obra maestra de la erudición del siglo XX. Pero sus versiones digitales, en las que se basa la mayoría de los investigadores modernos, eran, para decirlo sin rodeos, simplificaciones excesivas.
Dicho de forma más elegante, los mapas antiguos tenían un nivel de detalle espacial muy limitado. Sólo mostraban una carretera que unía dos ciudades en línea recta, ignorando la topografía y las montañas. Era imposible que una carretera real hubiera pasado por allí. Si uno intentara seguirla, se precipitaría con su carro por un barranco.
Peor aún, las fuentes eran opacas. Una línea en el mapa no estaba claramente vinculada a un informe de excavación específico ni a un texto histórico. Simplemente había que confiar en el cartógrafo. Para los científicos que intentaban construir modelos precisos de los movimientos comerciales o militares, esto fue un desastre.
Los creadores de Itiner-e, liderados por Pau de Soto de la Universitat Autònoma de Barcelona, consideraron que esto no era suficiente. Por ello, emprendieron un ambicioso proyecto colaborativo entre 2020 y 2024 para sintetizar y digitalizar todas las carreteras conocidas, descritas o hipotéticas del Imperio Romano alrededor del año 150 d. C.
Reconfigurando las carreteras que conocemos
El primer paso consistió en identificar las calzadas romanas más conocidas. Incluso este paso fue laborioso. Comenzaron con fuentes como la Tabula Peutingeriana (una fantástica y peculiar copia del siglo XIII de un mapa romano) y el Itinerario Antonino (un listado de caminos del siglo III) para determinar las principales vías y conexiones clave. A continuación, utilizaron imágenes aéreas, desde fotografías aéreas históricas (como los vuelos de la USAF de la década de 1950) hasta imágenes satelitales modernas (Google, ESRI World Imagery), llegando incluso a recurrir a imágenes satelitales desclasificadas de la época de la Guerra Fría (misión Corona) para zonas que posteriormente fueron inundadas por presas modernas. Fue un trabajo minucioso, que a menudo requería escanear y georreferenciar mapas antiguos para alinearlos con coordenadas modernas.
Pero ni siquiera esto fue suficiente. Los romanos, muy considerados, dejaron mojones de piedra, o miliaria, por todo el imperio. El equipo utilizó una enorme base de datos geocodificada de 8388 miliarios latinos para obtener puntos precisos y conocidos en el mapa. Analizaron miles de resúmenes regionales, informes de excavaciones y estudios locales que no se mencionan en los estudios a gran escala.
Acabaron creando una base de datos gigantesca. Pero esto no fue todo. Porque esas son solo las carreteras que conocemos .
En busca de los caminos fantasma
Hemos encontrado muchas calzadas romanas. Pero cada año, los arqueólogos (y a veces, los aficionados) descubren otras nuevas. Hay miles y miles de kilómetros que aún no hemos explorado ¿Cómo se cartografían?
Para encontrar estos caminos fantasma, el equipo analizó datos históricos y los superpuso a datos planimétricos modernos. Buscaron tenues rasgos lineales o los contornos fantasmales de las divisiones de tierras romanas (centuriación) aún visibles en los campos de cultivo actuales.
Pero lo mejor de todo es que también utilizaron mapas históricos. Buscaron mapas topográficos de los siglos XIX y principios del XX porque muestran el mundo antes de las autopistas modernas, la expansión urbana y las enormes represas.
Luego digitalizaron cada segmento a mano. Cuando una carretera no era físicamente visible, conectaron los puntos de referencia conocidos (como mojones, ruinas o cualquier elemento vinculado a ella). Pero no se limitaron a trazar una línea recta. Siguieron la ruta más plausible, adaptándose al terreno. Utilizaron modelos digitales de elevación para reconstruir la carretera tal como se habría construido, serpenteando por un puerto de montaña o siguiendo el cauce de un río.
Este paso por sí sólo explica el considerable aumento de la longitud total de la carretera. Aquella antigua línea recta que cruzaba la montaña es ahora, correctamente, un puerto de montaña sinuoso y realista de 10 kilómetros.
Sabemos tan poco
El equipo de Itiner-e dividió las carreteras en tres categorías. La primera categoría, las ciertas, representaba menos del 3% del total. Se trata de las carreteras que han sido descubiertas y cartografiadas exhaustivamente, y su número es prácticamente insignificante.
La mayor parte de la red eran redes conjeturadas, que representaban casi el 90%. Esto significa que el equipo contaba con pruebas sólidas (asentamientos, hitos u otros hallazgos arqueológicos) de la existencia de una calzada. Por lo tanto, estaban realizando una estimación muy fundamentada sobre su trazado exacto. El resto eran calzadas hipotéticas que casi con toda seguridad existieron entre ciudades, pero aún no hemos encontrado información sobre ellas.
¿Y por qué es esto importante? ¿A quién le importa si una carretera de 2.000 años de antigüedad estaba 500 metros a la izquierda o a la derecha de donde pensábamos?
Para empezar, los investigadores ahora pueden modelar el comercio antiguo con mucha mayor precisión. ¿Cuánto tiempo tardaba realmente en llegar el trigo de Egipto a Roma, o el vino de la Galia? Nuestros modelos anteriores eran casi con toda seguridad imprecisos, y esto facilita enormemente el cálculo. No se trata de una línea recta, sino de un camino sinuoso con una pendiente media (que, por cierto, el equipo también calculó para cada segmento). Esto modifica todos nuestros cálculos sobre costes, tiempo e integración económica.
También modifica nuestra comprensión de la guerra romana. Ahora, un historiador militar puede modelar, casi con precisión horaria, cuánto tiempo le tomaría a una legión marchar desde una fortaleza para sofocar un levantamiento, adaptándose al terreno real.
Además, el conjunto de datos es de acceso abierto. Cada vez que los arqueólogos encuentran algo nuevo, pueden añadirlo a la base de datos. El equipo también creó “mapas de confianza” que muestran qué regiones están bien estudiadas y cuáles no; un auténtico mapa del tesoro para futuros arqueólogos, que indica con precisión dónde excavar a continuación.
El estudio fue publicado en Nature.
Fuente: ZME Science.