Si estás a punto de vomitar o tienes reflujo ácido, puedes sentir una sensación de ardor cuando el ácido del estómago se escapa hacia el esófago. Pero si el ácido del estómago es lo suficientemente fuerte como para irritar el interior de la garganta, ¿por qué no quema el estómago?
El estómago humano evolucionó para crear y soportar condiciones extremadamente corrosivas. “Su función es descomponer los componentes de los alimentos en trozos más pequeños, con la idea de que, cuando la preparación llegue al intestino delgado, esté en componentes lo suficientemente pequeños como para que podamos absorberla”, declaró a Live Science la Dra. Sally Bell, gastroenteróloga de la Universidad de Monash en Australia.
El estómago contiene células especializadas cuya única función es producir sustancias químicas destructivas para facilitar la digestión. El componente principal de este jugo gástrico es el ácido clorhídrico, una sustancia química potente capaz de disolver metales. También contiene cantidades menores de las enzimas digestivas pepsina y lipasa, que descomponen las proteínas y las grasas, respectivamente.
Este ambiente hostil también cumple una función defensiva secundaria, afirmó el Dr. Benjamin Levy III, gastroenterólogo de la Universidad de Medicina de Chicago. “Los jugos gástricos también ayudan al cuerpo a eliminar patógenos bacterianos para evitar enfermedades e impiden estratégicamente el desarrollo de la proliferación bacteriana”, declaró Levy a Live Science. Esto es especialmente importante para destruir posibles patógenos transmitidos por los alimentos, añadió.
Sin protección, esta combinación de ácido fuerte y enzimas digestivas de proteínas comenzaría rápidamente a erosionar la pared estomacal, primero formando úlceras dolorosas y finalmente perforando. Sin embargo, las células que recubren el interior del estómago —una capa conocida como epitelio— han desarrollado una secreción especial para proteger el órgano de ataques.
“Estas células son únicas porque producen una capa de moco muy espesa y pegajosa, alcalina, que amortigua el ácido”, explicó Bell. “Es un material proteínico rico en bicarbonato, que protege el revestimiento del estómago de su propio ácido y enzimas”.
En un sistema digestivo sano, esta barrera mucosa cubre las paredes del estómago y las células epiteliales la renuevan continuamente para brindar protección constante. Sin embargo, pueden surgir problemas cuando esta capa se daña. Incluso pequeñas roturas pueden permitir que el ácido y la pepsina penetren bajo la mucosidad, lo que puede provocar inflamación crónica y úlceras, explicó Levy.
Una causa de este daño es el uso excesivo de antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno y el naproxeno. “Los AINE dañan el revestimiento del estómago al inhibir la ciclooxigenasa (COX-1)”, una enzima responsable de la producción de prostaglandinas, compuestos similares a hormonas, explicó Levy.
“Esto reduce la producción de prostaglandinas, lo que provoca una disminución tanto de la secreción de moco como de bicarbonato”, explicó Levy.
Ciertos hábitos de vida, como fumar o beber alcohol, también pueden aumentar el riesgo de este tipo de trastorno digestivo al actuar como toxinas directas en el revestimiento, señaló Bell. Además, los alimentos ácidos o picantes pueden saturar la protección natural del estómago y causar irritación o provocar reflujo hacia el esófago.
A pesar de las condiciones extremadamente ácidas, es posible que las infecciones bacterianas a veces causen problemas estomacales. Por ejemplo, “Helicobacter pylori tiene la capacidad de secretar proteasas y lipasas que degradan el moco gástrico y dañan la capa de fosfolípidos de la superficie epitelial”, explicó Levy. Una vez detectado, el H. pylori puede tratarse con una combinación de antibióticos.
En resumen, el ácido estomacal desempeña un papel fundamental en la digestión y la defensa contra las enfermedades, por lo que este órgano ha desarrollado una notable capacidad para protegerse y renovar su revestimiento.
Fuente: Live Science.