El cometa Halley lleva el nombre del astrónomo que describió por primera vez sus movimientos a través del espacio, pero no fue el primero en descubrir su órbita periódica alrededor de la Tierra, según sugiere una nueva investigación. El cometa Halley recibe su nombre del astrónomo británico Edmond Halley, quien descifró la órbita de la roca espacial en 1705 combinando sus propias observaciones con registros históricos de otros observadores. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que Halley no fue el primero en descubrir el ciclo de aproximadamente 75 años de su cometa homónimo. En cambio, el monje inglés Eilmer (también conocido como Aethelmaer), de Malmesbury, podría haber relacionado dos observaciones del cometa realizadas más de 600 años antes.
Eilmer es quizás más conocido por ser supuestamente la primera persona en Gran Bretaña en intentar la aviación. Habiendo crecido leyendo mitología griega, Eilmer quedó fascinado con la historia de Dédalo, cuyo hijo Ícaro voló demasiado cerca del sol. A finales de la década de 990 o principios del siglo X, se dice que Eilmer construyó un par de alas, se las sujetó a las manos y saltó desde una torre. Según el historiador del siglo XII, Guillermo de Malmesbury, el monje planeó unos 200 metros antes de que una ráfaga de viento interrumpiera su descenso y se desplomara al suelo, rompiéndose ambas piernas.
Además de su fascinación por el vuelo, Eilmer tenía un gran interés por la astrología y la astronomía. De niño, en el año 989, observó un cometa atravesar el cielo de su hogar en Inglaterra, según escribió Guillermo de Malmesbury. Décadas más tarde, en 1066, vio el cometa por segunda vez y relacionó ambos eventos, según argumenta Simon Portegies Zwart, astrónomo de la Universidad de Leiden (Países Bajos), en un nuevo libro.
Portegies Zwart escribe que, según el relato de Guillermo de Malmesbury, al ver el cometa en 1066, Eilmer exclamó: “¿Has venido?… Hacía mucho que no te veía; pero tal como te veo ahora, eres mucho más terrible, pues te veo blandiendo la caída de mi patria”. En aquel entonces, Inglaterra se encontraba en medio de una crisis sucesoria tras la muerte del rey Eduardo el Confesor, quien no dejó un heredero claro al trono. Si el relato de Guillermo es exacto, Eilmer se dio cuenta de que las dos “estrellas brillantes” que presenció eran, en efecto, la misma. En cualquier caso, es evidente que el propio Guillermo percibió la conexión.
El cometa Halley es el primer cometa que los astrónomos reconocieron como periódico o recurrente. Tiene una órbita muy elíptica alrededor del Sol. Esta órbita alargada hace que pase cerca de la Tierra cada 72 a 80 años, dejando una brillante estela de polvo a su paso.
El registro probable más antiguo del cometa Halley proviene de una crónica china del año 239 a. C. Desde entonces, ha sido registrado decenas de veces por astrónomos de todo el mundo, a menudo interpretado como una especie de presagio. El historiador judeo-romano Flavio Josefo, por ejemplo, creía que su avistamiento del cometa en el año 66 d. C. presagiaba la caída de Jerusalén. El paso del cometa quedó bordado en el Tapiz de Bayeux, que registra la invasión de Inglaterra por Guillermo el Conquistador en 1066, tras ser visto sobrevolando Bretaña y las Islas Británicas en abril de ese año.
El astrónomo Halley relacionó las apariciones del cometa en 1531, 1607 y 1682. Predijo su regreso en 1758. Halley falleció en 1742 antes de ver cumplido su pronóstico, pero fue reivindicado póstumamente cuando el cometa efectivamente regresó como se esperaba.
Los cálculos de Halley fueron impresionantes, pero Portegies Zwart sostiene que Eilmer merece el crédito por reconstruir las apariciones del cometa siglos antes. Él y Michael Lewis, del Museo Británico, publicaron un capítulo que argumenta este punto en el libro Dorestad and Everything After: Ports, Townscapes and Travelers in Europe, 800-1100 (Sidestone Press, 2025).
Podrás ver el cometa Halley (o Eilmer) en su próximo paso a finales de julio de 2061. Anótalo tu calendario ahora.
Fuente: Live Science.
