Los humanos han considerado el plomo útil durante miles de años, pero sus efectos tóxicos no se conocieron plenamente hasta el siglo XX. Ahora, utilizando muestras históricas de cabello, investigadores han demostrado que las regulaciones contra la contaminación por metales pesados fueron extremadamente eficaces para reducir la exposición pública al plomo una vez que se conocieron sus peligros.
“Tenemos muestras de cabello que abarcan aproximadamente 100 años”, declaró Ken Smith, demógrafo de la Universidad de Utah y coautor del estudio. El estudio se centró en personas que viven en Utah.
“Cuando no había regulaciones”, dijo Smith, “los niveles de plomo eran aproximadamente 100 veces más altos que después de las regulaciones”.
En el nuevo estudio, publicado el lunes 2 de febrero en la revista PNAS, los investigadores detallaron su análisis de muestras de cabello de 47 personas que vivieron en la región del Gran Salt Lake City durante su infancia y adultez. Los participantes del estudio proporcionaron mechones de cabello de su infancia que habían conservado en álbumes de recortes familiares, así como una muestra de cabello actual. Los investigadores analizaron el cabello en busca de plomo mediante espectrometría de masas, una técnica que identifica compuestos químicos en una muestra.
La exposición al plomo es perjudicial para la salud humana, ya que causa daños al sistema nervioso que pueden provocar retrasos en el desarrollo, convulsiones y problemas de aprendizaje, además de aumentar el riesgo de problemas de fertilidad e hipertensión arterial. No se conoce un nivel seguro de exposición al plomo, escribieron los investigadores en el estudio.
Una fuente importante de exposición tóxica al plomo en la primera mitad del siglo XX fue la gasolina con plomo. En la década de 1920, se añadió tetraetilo de plomo (un compuesto que contiene carbono y plomo) a la gasolina para reducir el “golpeteo” del motor, el sonido metálico causado por la ignición prematura del combustible. Aunque el Servicio de Salud Pública de EE. UU. se percató ya en 1925 de que la gasolina con plomo causaba problemas de salud, este aditivo para combustible no se prohibió por completo en EE. UU. hasta 1996.
Sin embargo, las regulaciones clave sobre el plomo se establecieron antes de la década de 1990. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), creada por el entonces presidente Richard Nixon en 1970 para abordar múltiples problemas del aire y la contaminación, resultó en una disminución inmediata en la exposición al plomo, encontraron los investigadores en el nuevo estudio.
Las concentraciones de plomo en el cabello humano en la región de Salt Lake City fueron extremadamente altas entre 1916 y 1969, en parte debido a la falta de regulación de la EPA y en parte a la existencia de dos fundiciones de plomo activas en la zona. Sin embargo, entre las décadas de 1970 y 1990, tras la creación de la EPA y el cierre de las fundiciones, los valores promedio disminuyeron en dos órdenes de magnitud.
“Las concentraciones actuales de plomo en el cabello de esta población son en promedio casi 100 veces menores que antes de la creación de la Agencia de Protección Ambiental”, escribieron los investigadores.
Una salvedad es que los valores de plomo en el cabello no corresponden exactamente a los niveles en la sangre, que es el estándar típico que utilizan los médicos para identificar a las personas que necesitan tratamiento por toxicidad por plomo.
Una muestra de cabello “no registra realmente la concentración sanguínea interna que detecta el cerebro, pero sí indica la exposición ambiental general”, declaró Thure Cerling, coautor del estudio y geólogo de la Universidad de Utah. Por lo tanto, el estudio demostró que, en general, las personas consumían una cantidad significativamente mayor de plomo antes de 1970.
“Simplemente sale del tubo de escape, sube al aire y luego baja”, dijo Cerling. El plomo permanece en el aire durante días y “se absorbe en el cabello, se respira y llega a los pulmones”.
Los investigadores señalaron que, si bien su estudio demuestra la eficacia de las regulaciones ambientales para controlar contaminantes tóxicos, como el plomo, estas regulaciones ahora corren el riesgo de ser revocadas.
En concreto, los investigadores señalaron un anuncio del 12 de marzo de 2025 de la EPA y el presidente Donald Trump que desregularía muchas de las disposiciones de la EPA que actualmente garantizan a los residentes estadounidenses aire, tierra y agua limpios. Aunque no se menciona específicamente la contaminación por plomo, los expertos han sugerido que el anuncio constituye una “hoja de ruta” para desmantelar las regulaciones sobre la contaminación atmosférica en el sector manufacturero y las aguas residuales de las centrales de carbón, entre otras cosas. Ya se ha presentado al menos una demanda federal para anular las “exenciones presidenciales” a la Ley de Aire Limpio de la EPA.
“No debemos olvidar las lecciones de la historia”, dijo Cerling. “Esas regulaciones han sido muy importantes”, como lo demuestra el hecho de que la EPA haya tenido efectos muy positivos poco después de su creación.
El histórico estudio sobre el cabello muestra que los estándares ambientales laxos de décadas anteriores resultaron en niveles de plomo nocivos para la salud, pero que estos niveles pueden controlarse con “regulaciones basadas en la ciencia”, escribieron los investigadores.
Fuente: Live Science.
