Los pulpos actuales son animales inteligentes y extraordinariamente flexibles que habitan en arrecifes, se esconden en grietas o se desplazan a la deriva por las profundidades marinas. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que sus primeros parientes podrían haber desempeñado un papel mucho más depredador en los ecosistemas oceánicos. Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Hokkaido ha descubierto que los primeros pulpos conocidos eran depredadores gigantes que cazaban en la cima de la cadena alimentaria, junto con grandes vertebrados marinos. El estudio se publica en la revista Science.
Mandíbulas fósiles revelan una historia oculta
Los pulpos son animales de cuerpo blando y rara vez se fosilizan bien. Esto dificulta especialmente el rastreo de su historia evolutiva en comparación con los animales que dejan huesos o conchas. En este estudio, los investigadores utilizaron mandíbulas fósiles de pulpos primitivos, un órgano de alimentación con un alto potencial de fosilización, para reconstruir su historia oculta.
Mediante tomografía de alta resolución y un modelo de inteligencia artificial, descubrieron mandíbulas fósiles ocultas en muestras de roca del Cretácico Superior, que abarca desde hace 100 millones hasta hace 72 millones de años. Estos fósiles, hallados en Japón y la isla de Vancouver, se habían conservado en buen estado en sedimentos marinos tranquilos, conservando finas marcas de desgaste que revelaban cómo se alimentaban estos animales.
Los fósiles pertenecían a un grupo de pulpos con aletas extintos, conocidos como Cirrata. Tras analizar el tamaño, la forma y el desgaste de las mandíbulas, el equipo concluyó que estos animales eran depredadores activos que probablemente aplastaban presas duras con mordidas poderosas.
Evidencia de depredadores ápice gigantes
“Nuestros hallazgos sugieren que los primeros pulpos eran depredadores gigantescos que ocupaban la cima de la cadena alimentaria marina en el Cretácico”, afirma el profesor Yasuhiro Iba de la Universidad de Hokkaido. “A partir de mandíbulas fósiles excepcionalmente bien conservadas, demostramos que estos animales alcanzaban longitudes totales de hasta casi 20 metros, lo que podría haber superado el tamaño de los grandes reptiles marinos de la misma época”.
“Quizás el hallazgo más sorprendente fue el grado de desgaste de las mandíbulas“, afirma Iba. Las mandíbulas fósiles presentaban numerosas astilladuras, arañazos, grietas y pulido, todos ellos indicios de una fuerte fuerza de mordida. “En los ejemplares bien desarrollados, se había desgastado hasta un 10% de la punta de la mandíbula en relación con su longitud total, un porcentaje mayor que el observado en los cefalópodos modernos que se alimentan de presas con caparazón duro. Esto indica interacciones repetidas y enérgicas con sus presas, revelando una estrategia de alimentación inesperadamente agresiva”.
Estos hallazgos sugieren que estos pulpos antiguos eran cazadores poderosos y activos que consumían presas abundantes.
Reescribiendo las líneas de tiempo evolutivas del pulpo
Este descubrimiento cambia la concepción que los científicos tenían sobre la historia temprana de los pulpos. Los nuevos fósiles extienden el registro más antiguo conocido de pulpos con aletas en unos 15 millones de años y el registro general de pulpos en unos 5 millones de años, situándolos en una época cercana a los 100 millones de años.
Una pista particularmente interesante provino del desgaste desigual de las mandíbulas. En las dos especies examinadas, un lado de la mandíbula estaba más desgastado que el otro, lo que sugiere que estos animales podrían haber preferido usar un lado con mayor intensidad. Este tipo de asimetría conductual, conocida como lateralización, se asocia en los animales modernos con un procesamiento neuronal avanzado. La investigación sugiere que incluso estos primeros pulpos podrían haber mostrado ya comportamientos complejos vinculados a la inteligencia.
Invertebrados en la cima de la cadena alimentaria
Durante décadas, los científicos han considerado que los antiguos ecosistemas marinos estaban dominados por depredadores vertebrados, mientras que se creía que los invertebrados ocupaban niveles inferiores en la cadena alimentaria. Los nuevos hallazgos sugieren que los pulpos gigantes fueron una excepción inesperada: invertebrados que ascendieron al nivel más alto de la cadena alimentaria marina y compitieron con grandes vertebrados.
“Este estudio proporciona la primera evidencia directa de que los invertebrados podrían evolucionar hasta convertirse en depredadores ápice gigantes e inteligentes en ecosistemas que han estado dominados por vertebrados durante unos 400 millones de años. Nuestros hallazgos demuestran que las mandíbulas poderosas y la pérdida de esqueletos superficiales, características comunes de los pulpos y los vertebrados marinos, fueron esenciales para convertirse en depredadores marinos enormes e inteligentes”, afirma Iba.
Esta investigación abre la puerta a la reconstrucción de ecosistemas antiguos completos con un nivel de detalle sin precedentes. Al combinar la minería digital de fósiles con la inteligencia artificial, el equipo espera descubrir muchos más fósiles ocultos.
Fuente: Phys.org.
